일본이 상업적 목적으로 고래잡이를 31년 만에 재개하면서 개체 수가 급격하게 줄어든 일부 고래 종들이 멸종위기에 처할 것이란 우려가 커지고 있다.

우리나라 해양수산부도 지난 1일 성명을 내고 “일본의 상업 포경에 심각한 우려를 표한다”며 “우리 수역의 고래자원에 영향을 미쳐서는 안 된다”고 밝혔다.

일본은 지난달 30일 국제포경위원회(IWC)에서 공식 탈퇴했고, 고래잡이 거점인 야마구치현 시모노세키와 홋카이도 구시로에선 포경선이 출항했다. 일본 근해에서 포경을 시작한 고래잡이 배들은 태평양, 오호츠크해의 배타적 경제수역(EEZ)에서도 조업할 예정이다. 연간 쿼터는 밍크고래 171마리와 브라이드고래 187마리, 보리고래 25마리다. 일본 수산청은 100년 동안 계속 잡아도 개체 수가 줄지 않는 수준으로 쿼터를 정했다고 주장했다.

하지만, 전문가들은 일본이 서식지와 습성이 서로 다른 여러 개체군을 하나로 묶는 방식으로 ‘통계 착시’를 유도하고 있다고 비판했다. IWC 과학위원회 소속 해양생물 전문가인 저스틴 쿡은 2일 AFP 통신과 인터뷰에서 “일본 근해에서 잡히는 고래는 두 종류”라면서 “이 중 동해와 서해, 동중국해 연안에서 발견되는 종류는 일본과 한국의 오랜 포경 역사 때문에 개체 수가 심각하게 줄었다”고 말했다.

‘J계군’으로 불리는 이 개체군은 다른 수염고래들과 달리 겨울이 아닌 여름에 새끼를 낳는다. 일본 근해에 출몰하는 다른 개체군인 ‘O계군’의 개체수는 2만5000마리로 비교적 많은 편이지만, 러시아 영해인 오호츠크해 북쪽 해역에 주로 머무른다. 전문가들은 무차별적으로 포경이 이뤄지면 러시아 영해에 있어 잡기 어려운 O계군보다는 J계군에 속한 밍크고래들이 ‘주 타깃’이 돼 개체군이 소멸할 수 있다고 우려했다.

일본은 1987년부터 브라이드고래 사냥을 금지했다가 2000년부터 ‘학술 연구’를 핑계로 매년 50마리를 포획해 왔다.

우리나라 연근해에는 일본의 상업포경 대상 종에 포함된 밍크고래를 비롯해 총 31종의 고래류가 분포하고 있다. 해수부는 특히 한국과 일본 양국 수역을 왕래하며 서식하는 J계군 밍크고래가 일본의 포경대상에 포함돼 우리나라로의 회유에 영향을 미칠 수 있다고 우려했다.

이민용 기자 mylee@kookje.co.kr