국내 유일 쇄빙연구선 ‘아라온호’가 지난 7월 21일부터 70일간 북극탐사 항해 임무를 성공적으로 마치고 29일 부산항을 통해 귀환한다.
해양수산부는 올해 여름 아라온호가 두 차례에 걸쳐 북극 탐사를 진행하며 온난화 진행 원인과 양상, 북극해에서의 해빙(海氷) 감소와 대규모 메탄가스 방출현상 등을 관측, 확인했다고 28일 밝혔다.

미국, 일본, 러시아 등 11개국이 함께한 1차 탐사팀은 지난 8월 6~25일 그동안 접근이 어려웠던 베링~척치~동시베리아해의 얼어붙은 바다 4500㎞를 항해하며 조사를 진행했다. 연구팀은 북위 77도 근처의 두 지점에 해빙캠프를 설치하고 해빙의 면적과 두께의 변화, 바다 생물들의 변화 등을 관찰했다. 탐사활동을 통해 연구팀은 현재 북극해의 해빙 면적이 최근 10년 간 15%가량 감소했음을 확인했다. 해빙이 급격히 녹으면서 북극 바닷속의 열이 밖으로 빠져나가 북극의 대기를 데우고, 따뜻해진 공기가 더 많은 해빙을 녹이며 북극의 고온현상을 가속화시키고 있다는 기존 연구 결과가 타당함을 확인했다.

미국, 중국, 독일 등 5개국이 참여한 2차 탐사팀은 지난 8월 27일~9월 16일 향후 북극개발이 실제 이루어질 것으로 예상되는 곳인 캐나다 배타적경제수역(EEZ) 내 ‘보퍼트해’에서 연구를 수행했다. 이곳에서 연구팀은 바다 속 영구동토층(연중 영하의 기온을 유지하는 토층)과 그 속에 있는 ‘가스하이드레이트’가 녹으면서 메탄가스를 배출하는 현상을 중점적으로 조사했다. 그 결과, 온난화로 북극해 바다 밑에 있던 메탄수화물의 분해속도가 빨라지면서 메탄가스의 발생량이 늘어나고, 이로 인해 지구온난화가 가속화되고 있음을 확인했다.

아라온호는 29일 부산 북항에 정박한 후 30일 광양항에서 수리와 출항준비를 미치고 10월 26일 다시 인천항을 출발해 227일간의 남극항해에 나선다. 향후 북극 연구 수행 시 전 지구적 기상 변화 이슈와 북극 개발 추세를 반영해 북극해 인접국가와 공동연구를 강화할 계획이다.

이수환 기자 leesoo@kookje.co.kr