- 위기땐 경험 살려 응급 대처
- 태평양·인도양·대서양 누벼
- 선원 부족 문제 해결하려면
- 연금제 등 제도적 지원 절실

1970, 1980년대 원양어업 개척 시대에도 배 위에서 가장 어려운 숙제는 선원 관리였다. 망망대해의 해외 어장에서 선원들은 늘 사고의 위험에 노출돼 있었으며, 일부는 더 많은 돈을 벌기 위해 도주해 불법체류자가 되는 경우도 있었다. 이 모든 일이 선장의 순간적인 판단으로 결과가 좌우됐다.

생사를 넘나드는 좌충우돌의 시절에 대해 이재옥(72·사진) 원양어선선장협회장은 101대왕호 승선 기간 만났던 파도의 위력부터 떠올렸다. 101대왕호는 그가 1970년 항해사로서 원양업계에 입문한 뒤 선장이 돼 인도양 알바코(Albacore·날개다랑어) 어장을 개척할 때까지 6년간 탔던 250t급 참치연승어선이다. 당시 선장들은 인도양 한복판에서 3일 주기로 저기압을 만나면서 '삼각파도(3차례 몰아치는 파도)'와 싸워야 했다. 이 협회장은 "엔진을 끄고 선원들이 배에서 추락하지 않도록 정비를 한 뒤 배의 각도를 15도 정도 틀어 파도를 맞고 나면 바다가 잠잠해졌다. 한 번은 배가 바다 깊숙이 가라앉아 죽었구나 생각했는데, 기적적으로 떠올랐다"며 개척 선장들을 떨게 했던 '삼각파도'의 위력을 전했다. 그가 두려웠던 것은 파도 다음으로 선원사고다. 특히 간이나 혈압 쪽 이상이 있는데, 약을 먹고 신체검사를 통과해 원양에서 탈이 난 경우 몇 달씩 조치할 수 없어 애를 먹였다. 이 협회장은 "환자에게 일을 시킬 수는 없고, 육지에 도착할 때까지 태우고 가는 것밖에 달리 수가 없었다"고 설명했다.

1980년대 오양수산 어선을 탈 때는 베트남인 선원이 상어를 잡으려다가 바다에 빠졌다. 순간 그는 배의 후진을 지시했다. 선원과의 거리는 약 20m. 자칫 스크루에 선원이 빨려 들어가 2차 사고로 이어질 수 있었지만, 추락자가 물 위로 튀어 오르는 순간 조업용 갈고리로 낚아채 구할 수 있었다. 이 협회장은 "위기 때 선장은 선원의 찢어진 몸을 직접 바늘로 꿰맬 정도로 재기를 발휘해야 한다. 경험이 중요한 이유"라고 설명했다.

그렇게 그는 30년의 선장 생활 내내 단 한 차례의 인명사고 없이 인도양, 대서양, 태평양을 누비며 원양어업의 전성기를 이끌었다. 하지만 그 역시 막을 수 없었던 일이 있으니, 그건 바로 선원의 도주 이탈이었다. 당시만 하더라도 선원수첩만 있으면 미국 어선에서 도주 선원을 받아줬다. 이 협회장은 "미국 배의 선원 급여가 국내 배 선장보다 많았다. 1974년 파나마에서 대서양으로 가기 전 넘어간 선원이 있었다"며 "해외 어선은 치외법권이다 보니 도주자를 잡기 어려웠다"고 설명했다. 우여곡절 끝에 도망친 6명 중 3명을 붙잡았지만, 250m를 헤엄쳐 다시 도주했다. 그는 "별수 없구나"라는 마음으로 조업 정족수보다 6명이 모자란 19명을 이끌고 대서양 어장에서 만선 조업을 했다. 어구를 개조하고, 어법을 바꾸는 등 달라진 조업 환경에 맞춘 임기응변의 결과였다.

이 협회장은 2005년 다사다난했던 승선직 근무를 마친 뒤 육상 근무를 하다가 지난 8년 동안 원양어선선장협회를 이끌어왔다. 그는 "내가 선장으로서 원양을 누비던 때는 갖춰지지 않은 게 많아도 그런대로 적응하던 시절이었다"며 "오늘날 선원 부족 문제를 해결하기 위해서는 연금제 마련 등 선원이 매력적인 직업이 되도록 제도적 지원이 필요하다"고 강조했다. 이승륜 기자