한국의 원양어업 개척사는 무에서 유를 일구고 어떠한 난관도 극복된다는 기적을 보여준 역사였다. 그것은 망망대해에서 건져올린 국부(國富)라 할만하다. 부산시는 부경대와 함께 원양어업의 산업적 의미를 찾아 관광자원화 하기 위한 '원양어업 스토리텔링 콘텐츠 개발 용역'을 진행 중이다. 본지는 원양어업 개척 주역들의 숨가쁜 이야기와 애환을 발굴, 소개하는 시리즈를 연재한다.

- 정부육성 힘입어 70년대 황금기
- 보수 좋다 소문에 고학력자 즐비
- 국내 수출액 30% 차지하기도
- 전체산업 기여한 공로 조명돼야

"원양 어업의 역사를 단순히 거친 풍파, 유빙과 씨름한 선원들의 '고생담'으로만 치부하는 건 제대로 된 조명이 아니에요."

16일 (주)동남의 윤명길(72·사진) 회장은 이런 당부로 우리나라 원양어업 태동 당시에 대해 말문을 열었다. (주)동남은 포클랜드 어장 조업을 주력으로 하는 원양선사다. 윤 회장은 1969년 부경대(전 부산수산대) 어로학과를 졸업한 뒤 7000t급 원양 실습선 항해사를 거쳐 1500t, 1000t급 신조선의 항해사와 선장을 지낸 대한민국 원양어업 1세대다.

1970, 1980년대 원양어선 선원에 대한 대접과 인식은 지금과 많이 달랐다는 게 윤 회장의 설명이다. 특히 1970년대 초 그가 강화호 항해사 때 경험한 원양 어선원 선발 모습은 오늘날 찾아볼 수 없는 진풍경이었다. 그는 "광고를 내지 않았는데 수백 명의 사람이 구름처럼 몰렸다. 추려내야 했는데 명확한 기준이 없어 애를 먹었다"며 "지원자들을 10명씩 줄 세운 뒤 손을 내밀게 해서 손이 투박하고 거친 이들을 1차 선발하고, 그물 던지기 등 실기를 거쳐 최종 60명을 뽑았다"고 말했다. 당시 원양어선 업무가 기기 조작보다 손작업이 많았다는 사실을 짐작게 하는 대목이다.

윤 회장은 "외국에 자주 나가는 원양 선원은 선망받는 직종이었다. 갑판장을 몇 년 하면 고향에 정미소를 차릴 정도로 돈을 많이 번다는 소문이 나자 선원 채용 때마다 대졸, 고졸 고학력자가 줄을 섰었다"고 회상했다.

이런 원양 선원의 인기에는 원양어업을 기간 산업으로 키우려 했던 정부 지원도 한몫했다. 전기 도로 원자재 등 산업의 인프라가 부족하던 시절, 노동력을 활용한 외화벌이를 위해 정부가 1960년대 대일청구권 자금으로 원양 신조선 건조를 지원했기 때문이다. 윤 회장은 "1970년대 원양 조업물 수출 규모는 우리나라 전체 수출액의 30% 이상을 차지했다"며 "당시의 노력이 오늘날 원양 산업의 기틀을 마련하는 데 큰 도움이 됐다"고 설명했다.

1977년 러시아와 미국이 200해리 배타적경제수역(EEZ)을 선포하기 전까지 원양 어선은 각국의 영해로부터 19㎞ 떨어진 해역이라면 어디에서도 조업할 수 있었다. 연안국의 허가가 없으면 전 세계 어디에서도 조업할 수 없는 오늘날에 비해 1970년대 원양 어장이 훨씬 넓었다는 이야기다. 윤 회장의 말을 빌자면, 과거에 비해 요즘은 원양어업 하기에 지구가 너무 작다.

덕분에 원양어업 황금기에 원양 어선원들은 외화벌이뿐 아니라 민간 외교관의 역할도 톡톡히 했다는 게 윤 회장의 설명이다. 국교 수립이 안 된 시에라리온 세네갈 감비아 모리타니 등 아프리카 연안국 해역에서 조업하고 인근 어항에 배를 정박하기 위해서는 민간 교류가 필요했기 때문이다.

끝으로 윤 회장은 "초창기 원양 선원은 해외 체류 경험을 국내에 알린 문화 전파자였다. 트랜지스터라디오도 구하기 어렵던 시절 일본으로부터 배운 어선 운영, 보수 기술을 다양한 산업에 이식한 첨단 분야가 바로 원양어업이었다"며 "이런 공로가 재조명됐으면 한다"고 바람을 말했다.

윤 회장은 1969년 부경대 어로학과를 졸업한 뒤 원양업계에 뛰어든 이후 1977년 (주)동남을 설립해 포클랜드 뉴질랜드 등 해외 어장을 개척했으며, 1990년부터 수산가공업체인 참손푸드(주)도 운영하고 있다. 이승륜 기자