흔히 자동차를 구매할 때 선루프나 ABS를 옵션으로 장착한다는 말을 사용한다. 여기서 옵션은 '선택'이라는 의미가 있다. 파생시장에서 옵션은 특정일에 대상자산을 약정 가격으로 사거나 팔 수 있는 권리를 말한다. 옵션은 크게 기초자산을 살 수 있는 권리인 콜옵션과 팔 수 있는 권리인 풋옵션으로 분류한다. 투자자의 위험관리 및 수익률 증대에 큰 역할을 했지만 최근 들어 위험성이 주목받으면서 투기 수단에 불과하다는 오해를 받는 것도 사실이다.

옵션 투기거래에 대해 경각심을 일으킨 사건 중 가장 널리 알려진 사례는 베어링스(Barings) 은행의 파산이다.

닉 리슨이라는 한 트레이더의 투기적 매매로 232년 전통의 베어링스 은행이 1달러에 매각된 이 사건은 '겜블(원제: Rogue Trader)'이라는 이름으로 영화화되기도 했다. 당시 닉 리슨은 콜옵션과 풋옵션을 동시에 매도하는 매도 스트래들이라는 전략을 구사했다. 매도 스트래들은 기초자산이 안정적 범위 내에서 변동할 경우에는 이익을 얻지만 시장이 급등락할 경우에는 무한대의 손실을 보게 되는 손익구조로 되어 있다. 당시 일본 고베 대지진으로 인해 일본의 주가지수인 닛케이225는 급락했으며 이에 옵션 거래로 인한 손실이 기하급수적으로 늘어나 베어링스 은행은 결국 파산하고 말았다.

이외에도 LTCM 파산, 오렌지카운티 파산 등 선물, 옵션의 투기적 매매로 큰 손실을 입은 사건들이 연이어 일어나면서 파생상품 거래의 위험성에 대한 논란이 끊이지 않고 있다. 이에 투자의 귀재인 워런 버핏은 파생상품을 들어 '대량살상무기'라고 칭하기도 했다.

그러나 옵션을 바르게 사용한다면 기초상품의 가격변동으로 인한 위험을 헤지할 수 있으며 적은 금액을 투자하여 큰 이익을 얻을 수 있는 레버리지효과를 기대할 수 있다. 옵션의 경우 기초상품을 사거나 팔 수 있는 권리에 대한 대가인 프리미엄을 지급해 옵션 매입자는 기초자산의 가격이 유리하게 변할 때는 무한대의 이익을 얻을 수 있으며, 불리하게 변할 때 손실은 프리미엄에 한정시킬 수 있다. 이로써 가격하락위험은 제한하고 가격상승 시의 이익은 그대로 누릴 수 있어 효율적으로 포트폴리오를 관리할 수 있다.

또한 옵션은 시장참여자의 거래활동을 활성화해 파생상품시장뿐만 아니라 현물시장의 유동성을 높여 시장균형가격 발견에 도움이 된다. 옵션 가격은 미래에 대한 정보를 제공함으로써 각 경제주체가 보다 합리적인 결정을 내리게 하여 시장을 보다 효율적으로 만들기도 한다.

아서 레빗 전 SEC 의장은 "파생상품은 전기와 같다. 잘못 사용하면 위험하지만 사용자를 이롭게 할 잠재력을 지니고 있다"고 말했다. 옵션을 포함한 파생상품은 잘못 사용하면 매우 위험하지만 올바르게 사용하면 매우 효율적인 투자 수단이 될 수 있으며, 앞서 말한 위험헤지기능, 가격발견기능 등을 통해 경제는 직·간접적으로 효율화할 수 있다.

하애진·한국거래소 파생상품연구센터 선임연구원