- 메르스·엔저 영향 확대 전망

일본이 유커(중국인 관광객)를 비롯한 외국인 관광객 유치에서 우리나라를 7년 만에 앞질렀다. 이는 올들어 5월까지의 통계로, 중동호흡기증후군(메르스) 여파에 따른 관광객 이탈이 반영된 6월 이후 한·일 관광객 유치 격차는 더욱 확대될 전망이다.

24일 한국관광공사와 일본정부관광국(JNTO)에 따르면 올 1~5월 일본을 방문한 외국인 관광객 수는 753만7800명으로 지난해 같은 기간보다 44.9% 증가했다. 이 같은 숫자는 한국 방문 외국인 관광객 수(592만4683명)보다 무려 161만3117명이나 많다.

이는 2007년(일본 방문 외국인 관광객 834만6969명·한국 방문 외국인 관광객 644만8240명) 이후 7년 만에 처음이다.

우리나라가 외국인 관광객 유치전에서 일본에 역전당한 것은 세계 관광시장에서 최대 '큰 손' 역할을 하는 중국인의 일본 방문이 폭발적으로 증가했기 때문이다.

엔화가 크게 떨어지기 시작한 지난해 9월부터 중국인의 발길이 일본으로 급격히 몰리면서 지난해 중국 방문객은 전년보다 83.2% 급증한 240만9158명에 이르렀다. 중국인의 방일이 가속화하면서 올들어 5월까지 일본을 찾은 중국인은 171만6400명으로 지난 한해(240만9158명)의 71.2%에 이르고 있다.

일본이 엔화 약세정책을 고수하고 있는데다 유커 등 외국인에 대해 비자 면제를 확대하고 있는데 따른 것이다.