다음 달 말 한국 국적 선사가 북극해 시범 운항에 나선다.

해양수산부는 8월 말 국적 선사인 현대글로비스가 북극해 운항 전문선사인 스웨덴 스테나 해운의 내빙(耐氷) 유조선을 빌려 북극항로를 통해 유럽에서 한국으로 원유를 수송할 계획이라고 25일 밝혔다.

해수부에 따르면 현대상선과 한진해운도 북극항로를 통해 기자재, 해상플랜트, 철광석 등 벌크화물(포장하지 않은 화물)을 수송하는 방안을 검토 중이다.

윤진숙 해수부 장관은 "북극항로 상용화에 대비해 8월 중 시범 운항을 하기로 했다"며 "북극항로 운항 경험을 쌓고 경제성을 검증할 기회가 될 것"이라고 의미를 부여했다.

해수부는 시범 운항 선박에 국내 해기사와 북극 연구 전문가를 승선시켜 북극해운항절차와 노하우를 익히도록 하고 국제해사기구(IMO)의 극지 선박 안전기준(Polarcode) 제정에 대비할 계획이다.

시범 운항 선사를 지원하기 위해 다음 달 중 러시아와 해운협력회의를 열어 북극해 운항허가 및 통관절차 간소화, 러시아 쇄빙선에 지급해야 하는 에스코트 비용 할인 등을 요청할 방침이다.

또 러시아 교육기관에 국내 해기사를 파견해 극지 운항 교육을 받게 하는 등 북극해 항행 전문인력을 양성하고, 북극항로 운항 선박에 국내 항만사용료를 감면해주는 등 북극항로 활성화 방안도 마련하기로 했다.

북극항로는 러시아 서쪽의 무르만스크에서 동쪽의 베링 해협을 연결하는 북동항로와 캐나다 북부 해안을 따라 대서양에서 태평양에 이르는 북서항로로 나뉜다.

부산항을 출발해 수에즈 운하를 거쳐 네덜란드 로테르담으로 향하는 기존 항로의 거리는 약 2만2천㎞에 달하지만, 북동항로를 이용하면 1만5천㎞로 단축된다.

파나마 운하를 통과해 미국 동부해안으로 향하는 미국항로 역시 북서항로를 이용하면 항해 시간이 약 30%가량 줄어든다.

북극항로는 현재 약 4개월가량 경제적 운항이 가능하나 지구 온난화의 영향으로2020년에는 6개월, 2030년에는 연중 일반 항해가 가능할 전망이다.

북극항로가 상용화하면 현재 동남아시아를 거치는 항로의 길목에 자리 잡은 홍콩과 싱가포르는 쇠퇴할 공산이 크지만, 북극항로의 길목에 있는 부산항과 일본 서부지역 항만은 지금보다 더 성장할 가능성이 크다.

해수부는 북극항로 상용화에 대비해 동·남해 항만의 시설을 정비·확충하기로 하고 2015년 항만기본계획에 반영할 방침이다.

또 올해 안으로 러시아와 한·러 항만개발협력 양해각서(MOU)를 체결해 러시아 내 북극 거점 항만 개발에 참여할 계획이다.

한편, 해수부는 이날 국제사회의 북극 활동에 동참하고 국익을 확보하기 위해 외교부·산업통상자원부·미래창조과학부·국토교통부·환경부 등과 함께 `북극 종합정책 추진계획'을 발표했다.

해수부는 지난 5월 북극이사회 정식 옵서버 진출을 계기로 북극이사회 및 워킹그룹 활동을 강화하고, IMO의 극지선박 안전기준 제정 작업에 참여한다는 계획을 세웠다.

또 북극 과학연구활동 강화를 위해 현재 약 230㎡에 불과한 북극 다산기지의 규모를 확대하고 아라온호에 이은 제2 쇄빙선 건조를 검토하기로 했다.

아울러 해수부에 극지 전담부서를 신설하는 등 올해 안으로 극지 연구 및 활동과 관련한 법률을 정비하기로 했다. 연합뉴스