지난 1월 이마트가 대형마트 최초로 가전렌털 서비스를 시작했을 때 가전부문 매출 구성비는 0.6%에 불과할 만큼 시장의 반응은 냉담했다. 하지만 지난 3월 말부터 가전렌털에 대한 수요는 평균 15% 매출 증가를 기록하며 급성장하기 시작했다. 그리고 서비스 실시 7개월이 지난 7월 월 1700여 건의 렌털서비스 판매 실적을 자랑하며 안정적인 사업으로 자리매김하고 있다. 지난 1월 100여 건에서 지금은 이마트 가전판매의 약 10%를 차지할 정도로 판매 비중이 확대된 것이다.

이마트의 가전렌털 서비스 이후 유통가에서 렌털시장은 점점 더 확대 되고 있다. 홈쇼핑 업체 뿐 아니라 온라인 업체들도 렌털 시장에 진출을 계속하면서 렌털시장이 유통가의 새로운 성장동력으로 발돋움하고 있는 것이다. 이에 대해선 1~2인 싱글가구가 늘어나고 사회초년생, 기러기 아빠, 신혼부부 등 가전제품의 초기 투자비용이 부담스러운 고객들에게 렌털 프로그램이 주효했기 때문이라는 해석이 지배적다. 소유에서 사용중심으로 소비패턴이 변화되고 있기 때문이다. 불황기 소비자의 지갑이 얇아지면서 본인의 가치를 높이는 데는 비용을 아끼지 않는 편향소비가 강화된 것도 한 요인으로 분석된다.

렌털형태의 구매 방식은 초기 구매 부담을 낮춤으로써 새로운 디지털 시장에 대한 관심이 많은 소비자들이 갈수록 짧아지는 가전 상품 출시 주기에 즉각적으로 대응할 수 있게 돕는다. 생활수준이 높아지면서 최신 사양의 생활가전을 이용하고자 하는 욕구는 강하지만 실질적 소비 수준은 그렇지 못한 경우 렌털이 구매에 대한 거부감을 줄여 고객 만족도를 높일 수 있는 방법으로 각광받고 있다.

렌털 서비스를 이용하면 수백만 원의 프리미엄 가전제품도 월 4만 원에서 5만 원대의 저렴한 비용만 부담하면 얼마든지 원하는 기간 활용이 가능하다. 또 최근 각 업체들은 제조사가 제공하는 무상 A/S기간을 렌털 기간 전체 (3년또는 4년)로 연장했으며, 렌털비 납부 금액이 제품 가격에 도달할 경우 소유권이 고객에게 이전되도록 했다. 또 연중 고정가로 운영되는 일반 렌털 서비스와 달리 프로모션이나 가격 인하 제품을 기준으로 렌털고객의 월 납부 금액이 결정되므로 고객은 더욱 합리적인 가격으로 서비스를 이용할 수 있다.

렌털 사업은 1998년 국내에 최초로 도입돼 현재는 10조 원 이상의 규모로 확대됐다. 렌털서비스가 고가의 제품을 합리적으로 구매하는 방식으로 선호되고 있는 만큼 관련 시장의 확대가 예상된다.

이채혁 이마트 부산경남 지원과장