이순신 장군이 우리 지폐에 처음 등장한 50환권과 거북선이 모델이 된 50환 주화(아래쪽), 그리고 이순신 장군 초상이 처음으로 지폐에 나온 500원권.

"이순신 장군은 왜 100원짜리예요? 거북선은 5원밖에 안되고요. 이순신과 거북선이 학(500원)보다 못해요?"

지난해 '불멸의 이순신'이 인기를 끌었을 때 인터넷 게시판에는 이같은 항의성 문의가 네티즌들로부터 빗발쳤다.

한국은행도, 한국조폐공사도 여기에 대해 속시원한 답을 해주진 못했다. 다만 정남석 한은 발권국 발권정책팀장은 "과거에 이순신과 거북선 도안이 최고액권이 된 적도 있었다"면서 "소액일수록 오히려 더 많은 사람들이 친근하게 쓴다는 장점이 있지 않겠느냐"고 추측했다.

'성웅' 이순신은 우리나라 화폐에 나타난 유일한 무인이다. 시간적으로만 따진다면 이순신은 이승만을 제외한 역대 모델 중 데뷔가 가장 빨랐다. 분신인 거북선은 1953년 1000환권에, 이순신 동상은 1958년 50환권에 처음 모습을 보였다.

지금까지 이순신과 거북선이 우리 화폐에 나온 것은 10차례(지폐·동전 포함)나 된다. 1970년 발행한 첫 기념주화에도 이순신(100원화)과 거북선(5000원화)이 각각 등장한다. "이같은 화려한 경력을 감안한다면 이순신 폄훼 논란은 억측"이라고 박노환 조폐공사 화폐박물관 과장은 말했다.

이순신 도안은 시대에 따라 달라졌다. 지금 초상은 현충사에 봉안된 장우성 화백의 그림이다. 이순신 장군 동상 건설이 붐을 이루던 1960년대 각기 다른 모습의 초상들이 나돌자 정부는 영정통일심의위원회에서 이 그림을 표준영정으로 지정했다. 거북선도 도안이 바뀌었다. 1966년 500원권의 거북선은 돛대가 없으나 1973년 500원권의 거북선은 돛대가 있다. 앞선 것은 민화를 참고로 그렸고 뒤의 것은 역사적 고증을 거친 현충사 공식모형을 참고한 것이다.

박병률기자 brpark@kookje.co.kr