이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에서 격려사를 하고 있다. 2026.3.25 [청와대통신사진기자단]

이재명 대통령은 25일 첫 독자 개발한 ‘한국형 전투기’인 KF-21 양산 1호기 출고식에 참석해 “이번 KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다”고 밝혔다.

이 대통령은 경남 사천 한국우주항공산업(KAI)에서 열린 출고식 축사에서 “마침내 대한민국의 땅과 바다에 이어 하늘에서까지 우리 기술과 의지로 평화를 지키는 무기를 보유하게 됐다”며 “자주국방의 위용을 떨치게 된 것”이라고 강조했다.

이어 “대한민국의 독자 기술로 설계하고 우리 손으로 직접 만든 KF-21이 마침내 출고된다. 여러분 앞에 당당히 서 있는 이 전투기는 우리가 반세기 넘게 꿈꿔 온 자주국방의 뜨거운 염원을 담고 있다”고 강조했다.

이 대통령은 “이 위대한 순간은 저절로 오지 않았다. 2001년 김대중 대통령께서 국산 전투기 개발 프로젝트를 천명한 이래 숱한 난관에도 우리 연구진과 군 관계자들은 포기하지 않고 불가능을 현실로 만들었다”며 “25년이라는 긴 시간 수많은 땀과 노력이 이 순간을 만든 것”이라며 한국항공우주산업과 국방과학연구소, 공군 관계자들에 감사를 표했다.

이 대통령은 “KF-21의 성공은 단순한 국방력 강화가 아니라 대한민국이 세계 유수의 방산 강국과 당당히 경쟁할 수 있는 새 동력을 확보했음을 의미한다”며 “KF-21은 이미 출고 전부터 세계 각국의 뜨거운 관심을 받아 왔다. 정부는 이번 KF-21의 성공을 방위산업 4대 강국 도약을 향한 든든한 발판으로 삼겠다”고 밝혔다

특히 “한국은 K9 자주포, 천궁 미사일 등을 통해 세계 최고 수준의 방산 기술력과 생산 능력을 입증했다”며 “이제 전투기까지 독자적으로 설계하고 생산하는 진정한 방위산업, 항공산업 강국의 면모를 갖추게 된 것”이라고 거듭 강조했다.

이 대통령은 “여기서 안주하지 않겠다. 첨단 항공 엔진과 소재, 부품 개발 등에 신속하게 착수해 우리 산업이 지속 성장하도록 투자와 지원을 아끼지 않겠다”고 약속했다.

대통령은 이날 출고식에 이어 직접 KF-21을 비롯해 FA-50, T-50 등을 생산하고 있는 KAI의 고정익 생산현장도 둘러봤다. 이 대통령은 “공정 시작부터 비행 운용까지 전 과정이 철저하게 체계화돼 있음을 확인했다”며 현장 작업자들을 격려했다.

이 대통령은 진주시에 있는 진주중앙시장도 깜짝 방문해 민심을 청취했다. 시장 상인들과 주민들은 예고 없이 방문한 이 대통령을 환호로 맞았고, 이 대통령은 시민들과 일일이 눈을 맞추며 인사했고, 셀카 촬영에도 응했다. 

이 대통령의 경남 방문은 지난 15일 창원에서 열린 3·15 마산 의거 기념식 참석 이후 열흘 만에 이뤄진 것으로 지난달 6일 경남 거제 남부내륙철도 착공식 및 경남지역 타운홀미팅을 포함하면 올해 3번째 경남 방문이다. 6·3지방선거 승부처가 될 부산경남울산 선거를 의식한 행보라는 분석도 나온다.

이재명 대통령이 25일 경남 진주시 진주중앙시장을 방문해 상인과 대화를 나누고 있다. 청와대 제공