미국 해군 잠수함의 어뢰 공격을 받은 이란 호위함이 선체가 찢어지며 침몰하고 있다. 미국 국방부는 4일(현지시간) 이런 모습을 담은 영상을 공개했다. UPI 연합뉴스

미국·이스라엘의 이란 공습으로 촉발된 ‘중동 전쟁’이 결국 지상전으로 확전했다. 이란과 이라크 국경지대 등 중동에 국가 없이 산재한 쿠르드족이 4일(현지시간) 미국·이스라엘과 손잡고 이란에서 지상전을 시작한 것으로 알려졌다.

폭스뉴스를 비롯한 외신은 이날 미국·이스라엘 정부 관계자 말을 인용해 쿠르드족 전투원 수천 명이 이라크에서 이란으로 건너가 지상 공격을 개시했다고 보도했다. 지상전에 투입된 전투원들은 이란계 쿠르드족으로 구성된 민병대이며, 현 이란 정권에 맞서 대규모 봉기를 시도하는 것으로 전해졌다. 일부 외신은 지상 작전의 목적이 이란 보안부대에 압박을 가하고, 부대원을 여러 장소로 분산시키는 것이라고 했다. 앞서 이라크 북부 쿠르드족이 이란을 겨냥해 군사 작전을 준비하는 정황은 속속 포착됐다. 쿠르드족 민병대는 이슬람국가(IS)와 수차례 전투한 경험이 있다.

지상전에 부담을 느낀 도널드 트럼프 미국 대통령이 쿠르드족의 ‘손을 빌렸다’는 해석도 있다. 트럼프 대통령은 전쟁 이틀째인 지난 1일 쿠르드족 지도자들과 통화한 것으로 확인됐다. 다만, 캐롤라인 레빗 백악관 대변인은 이에 대해 “이란 체제 전복을 위해 접촉한 것은 아니다”고 선을 그었다. 미국이 쿠르드족 세력에 무기를 제공하기로 했다는 보도도 부인했다.

양측의 난타전이 계속되는 가운데, 쿠르드족 참전은 본격적인 지상전의 시작이 될 수 있는 점에서 우려를 더한다. 이란은 이날 즉시 이라크 쿠르디스탄 자치구에 있는 쿠르드족 단체 본부를 미사일로 보복 타격했다.

이런 와중에 미군은 공해상 잠수함에서 어뢰를 발사해 이란 함정을 침몰시키면서 긴장감을 높였다. 미국 국방부는 이날 해군 잠수함이 스리랑카 인근 인도양 해역에서 이란 호위함에 어뢰를 발사해 격침했다고 밝혔다. 미국 해군 잠수함이 전쟁에서 어뢰를 사용한 것은 제2차 세계대전 종식 이후 80여 년 만에 처음이다. 스리랑카 해군은 이란 호위함이 침몰한 해상에서 시신 87구를 수습하고, 32명을 구조했다.