1월 30일 오전 부산지법 앞에서 손현보 부산 세계로교회 담임목사(가운데)가 징역형 6개월에 집행유예 1년을 선고받고 풀려난 소감을 밝히는 발언을 하고 있다. 2026.1.30 연합뉴스

손현보 부산 세계로교회 목사의 사법처리 문제가 한미관계에 이슈가 되고 있는 가운데 최근 방한한 미 국무부 인사들이 손 목사를 면담한 것으로 알려져 주목된다.

윤석열 전 대통령 탄핵 반대 집회를 주도한 손 목사는 지난 24일 마이클 니덤 미 국무부 고문, 줄리 터너 국무부 민주주의 인권 노동국 부차관보 대행과 서울 정동 주한 미대사관저에서 오찬을 함께 했다. 오찬에 앞서 미측 인사들은 손 목사와 시내 카페에서 별도 면담을 갖고 한국의 종교 자유 문제, 손 목사의 수감 환경 등을 조사한 것으로 전해졌다.

손 목사는 26일 국제신문 통화에서 “한국의 종교의 자유와 교회에서 발언하는 것으로 구속되는 사태에 대해 (미측이)상당한 우려를 표했고, 저의 수감 생활 등에 대해 이야기를 나눴다”면서 “구치소 내 24시간 CCTV 감시가 장기간 개선되지 않은 점 등을 얘기했다”고 전했다. 그러면서 “이들은 면담 내용을 밴스 부통령 등에도 공유하겠다고 했다”고 덧붙였다.

지난해 대선과 부산교육감 재선거를 앞두고 불법 선거운동을 한 혐의로 구속기소 됐다가 지난달 1심에서 징역 6개월에 집행유예 1년을 선고받고 풀려났다.

앞서 JD 밴스 미 부통령은 지난달 방미한 김민석 총리와의 만남에서 한국의 종교 자유에 대한 우려를 표하면서 외교 이슈로까지 번졌다.

손 목사 측은 그간 다양한 경로로 미측 보수 정치인 및 기독교 지도자들과 소통하며 접촉해온 것으로 전해졌다. 손 목사의 장남인 손영광 울산대 교수와 차남인 손창송 씨는 올초 미국 공화당계 최대 보수 행사인 ‘CPEC’ 등 집회에 참석해 손 목사의 입장을 대변하며 한국내 종교 자유 위기를 주장해왔다. 또 이들은 지난해와 올해 백악관에 두 차례 초청을 받아 브리핑하는 기회도 얻었다고 손 목사는 설명했다.

다만 일각에선 양국의 ‘극우 연대’가 한미동맹을 오히려 위협하고 있다는 비판도 나온다.

이런 가운데 손 목사는 과거 코로나19 시기 집합제한 명령을 어기고 대면 예배를 강행한 혐의로 이날 벌금형을 확정받았다. 대법원 2부(주심 오경미 대법관)는 26일 감염병예방법 위반 혐의로 기소된 손 목사에게 벌금 300만 원을 선고한 원심판결을 확정했다.

손 목사는 본지 통화에서 “오늘 선고 결과는 기대도 하지 않았다”며 “다만 지금부턴 ‘위헌법률심판 제청’에 집중할 생각”이라고 말했다.