이재명 대통령이 지난 2일 청와대 영빈관에서 열린 신년 인사회에서 이해찬 민주평화통일자문회의 수석부의장과 인사하고 있다. 연합뉴스

25일 별세한 이해찬 민주평화통일자문회의 수석부의장은 진보 진영 정부의 집권 때마다 중심부에서 역할을 했다.

김대중·노무현·문재인·이재명 대통령으로 이어지는 4명의 민주당 출신 대통령 모두와 때로는 ‘킹메이커’, 때로는 정치적 동지, 또 때로는 조언을 해주는 원로로 깊은 관계를 맺었다.

이 수석부의장은 김대중 전 대통령의 우산 아래에서 정치인으로서 존재감을 키워갔다. 2018년 당 대표 경선 당시 “그 엄격한 DJ를 모시고 당 정책위의장을 3번이나 했다. 정치를 배웠다”고 스스로 회고하기도 했다.

김대중 정부 출범 후에는 초대 교육부 장관으로 발탁되며 강도 높은 교육개혁을 주도, ‘이해찬 세대’라는 말을 탄생시켰다.

노무현 전 대통령과는 동지적 관계를 구축했고, 참여정부 출범 후에는 대통령의 절대적 신임을 받는 ‘실세 총리’로서 국정 전반을 끌고 가며 독보적인 입지를 다졌다.

친노(친노무현) 진영의 좌장으로 자리매김한 이 수석부의장은 문재인 전 대통령의 두 차례에 걸친 대선 도전에서 ‘킹메이커’로 역할을 했다.

문 전 대통령이 2017년 당선된 다음 해인 2018년에는 당 대표로 선출됐고, 특유의 정치적 무게감을 토대로 강력한 장악력을 발휘하며 문재인 정부의 성공을 지원했다.

이재명 대통령과의 인연도 결코 가볍지 않다. 2022년 대선에서는 경선 때부터 이 수석부의장이 사실상 이 대통령에 대한 지지를 공식화했고, 이는 당시 이 대통령의 ‘대세론’ 형성에도 영향을 줬다. 지난해 대선에서는 원로로서 집권 청사진을 만드는 데 조언하는 역할을 했다.