15일 경기 용인시 에버랜드에서 쌍둥이 판다 루이바오와 후이바오가 눈 위에서 먹이를 먹고 있다. 연합뉴스

이재명 대통령이 중국에 판다 한 쌍의 추가 대여를 요청하면서 ‘판다 외교’가 주목받고 있다. 판다가 한중 관계 개선의 돌파구가 될 수 있다는 기대가 나오는 반면, 멸종위기 야생동물인 판다를 외교 수단으로 활용하는 데 대한 지적도 함께 제기된다.

15일 정치권 취재를 종합하면 이재명 대통령은 지난 7일 중국 상하이 프레스센터에서 열린 방중 동행 기자단 간담회에서 시진핑 중국 국가주석에게 우리나라에 판다 한 쌍을 보내줄 것을 요청했다고 밝혔다. 이 대통령은 “지방 균형 발전 차원에서 광주 우치동물원에 판다 한 쌍을 보내달라고 해 협의 중”이라며 “혐중·혐한 정서 문제는 각 국가 차원에서 해소하기 위한 구체적이고 실질적인 노력이 필요하다”고 강조했다. 한국 문화를 제한하는 한한령과 서해 구조물 문제 등으로 국민 간 감정이 악화된 상황에서 판다를 통해 돌파구를 마련해 보겠다는 의지로 풀이된다.

한국과 중국의 판다 교류는 한중 수교 이후 꾸준히 이어져 왔다. 1994년 한중 수교 2주년을 기념해 판다 리리와 밍밍이 들어왔으나 1998년 조기 반환됐다. 이후 2014년 7월 시 주석의 방한을 계기로 2016년 3월 판다 아이바오와 러바오가 한국으로 보내졌다. 2023년에는 이들 사이에서 쌍둥이 자매 루이바오, 후이바오가 태어나면서 현재 4마리의 판다가 한국에 있다. 이 대통령은 여기에 한 쌍을 더 달라고 말한 것이다.

판다를 향한 관심이 높아지면서 중국의 이른바 판다 외교가 주목을 받았다. 자이언트 판다는 중국 쓰촨성 일부 지역에서만 사는 멸종위기종으로, 중국을 상징하는 대표적인 동물이다. 귀엽고 친근한 이미지의 판다는 공공외교 차원에서 중국의 이미지 제고와 외교적 영향력 행사에 효과적이다. 중국은 판다의 특성을 이용해 관계 발전을 도모하기 위한 수단으로 상대국에 판다를 대여해주는 외교 방식을 활용했다. 중국은 판다 외교를 통해 ▷우호적 외교 대상국 확보 및 유지 ▷중국의 국가 이미지 제고 ▷중국의 정치적 입장에 대한 지지 확보 등의 효과를 보고 있다.

판다를 향한 대중의 높은 관심은 전 세계에서 보편적으로 나타난다. 실제로 아이바오와 러바오 사이에서 태어난 푸바오는 한국에서 엄청난 인기를 끌었다. 푸바오가 한국에 머물렀던 약 3년간 550만 명이 경기 용인시 에버랜드에 있는 판다월드를 찾았을 정도다. 지난해 미국 워싱턴DC 스미소니언 동물원에 임대된 판다는 현지에서 큰 관심의 대상이 됐다. 지난해 8월 태어난 홍콩의 쌍둥이 판다도 연일 관람객을 불러 모으고 있다. 영국 에든버러 동물원은 2011년 중국으로부터 판다를 빌려온 직후 관람객이 2배로 뛰기도 했다. 판다 대여로 내·외국인 관광객 유치는 물론 지역 경제에 긍정적 영향을 미칠 수 있다는 평가가 나온다.

하지만 동물인 판다를 외교 수단으로 주고받는 것은 바람직하지 않다는 의견이 나온다. 동물은 생명이지 물건이 아니기 때문에 선물의 대상이 될 수 없다는 것이다. 지난 13일 서울 광화문광장에서 5개 동물보호단체가 기자회견을 열고 “동물을 외교적 선물 차원에서 주고받는 관행은 바람직하지 못하다”며 중국 판다 대여 요청에 반대 목소리를 높였다. 이어 “판다는 국제적인 멸종위기 야생동물로, 좁은 사육 공간에 가둬 전시 동물로 전락시키는 것은 동물복지 침해”라고 주장했다.

게다가 중국은 주기도, 뺏기도 하면서 상대국과의 우호 관계를 보여주는 지표로 판다를 이용한다는 지적이 나온다. 지난해 다카이치 사나에 일본 총리가 대만 유사시 개입을 시사한 후 양국의 대립이 극단으로 치닫는 가운데, 일본 도쿄 우에노 동물원에 있는 판다 한 쌍의 임대 계약이 결렬된 바 있다.