이재명 대통령이 8일 청와대에서 열린 수석보좌관회의에서 발언하고 있다. 2026.1.8 연합뉴스

이재명 대통령의 중국 방문은 한중관계를 전면 복원하는 계기를 마련했지만 격화하는 미중·중일 갈등 속 한국 외교에 대한 고민을 남겼다.

전날 방중 일정을 마치고 귀국한 이재명 대통령은 8일 청와대에서 주재한 수석보좌관회의에서 “영원한 적도 영원한 우방도, 또 영원한 규칙도 없는 냉혹한 국제 질서 속에서 대한민국의 운명은 우리 스스로 개척하는 국익 중심 실용외교에 달려 있다”면서 “앞으로도 유연하고 치밀한 실용외교를 통해 주변과의 협력 기반을 넓히면서 국익을 지키고 국력을 키워서 국민의 삶을 더 적극적으로 개선해 가겠다”고 말했다.

이 대통령 방중 기간 중국은 일본에 대한 희토류 수출 규제 조치를 발표하며 ‘갈라치기’를 시도했고, 이 대통령을 향해 “역사의 올바른 편에 굳건히 서서 정확한 전략적 선택을 해야 한다”며 압박하기도 했다. 대만 문제를 둔 중일 갈등, 미국의 베네수엘라 침공 등 급변하는 국제정세 속 ‘한미일’ 공조에서 이탈해 중국 편에 서라는 압박으로도 해석됐다.

이에 대해 이 대통령은 동조하지도, 반박하지도 않고 거리를 두는 전략을 택했다. 이 대통령은 전날 기자간담회에서 ‘올바른 편에 서라’는 시 주석의 발언을 어떻게 들었느냐는 질문에 “공자 말씀으로 들었다”며 “각자가 해야 될 이야기를 하는 자리로 생각해 달라”고 했다.

‘중일 갈등에서 중재 역할을 할 것이냐’는 질문에도 이 대통령은 “이유가 있어서 다툴 때 끼어들게 되면 양쪽으로부터 미움받을 수 있다”“나설 때 나서야지 안 나설 때 나서면 별로 도움이 안 될 수도 있다”고 개입하지 않겠다는 의사도 드러냈다.

청와대는 이에 대해 ‘이재명식 실용외교’를 보여줬다고 자평한다. 강유정 청와대 대변인은 8일 브리핑에서 이번 방중에 대한 외신 보도들을 소개하며 “이번 중국 국빈 방문은 국익 중심의 이재명식 실용 외교를 국제사회에 분명하게 인식시키는 계기가 됐다”며 “진영이 아닌 국익 중심의 외교라는 것을 국제사회가 인정하고 있다”고 말했다.

다만 누구 편도 들지 않는 등거리 외교 전략이 계속 유효할지는 미지수다. 강대국들간 양보할 수 없는 국익 앞에서 선택을 강요받을 수 있다. 대만을 ‘핵심 이익’으로 생각하는 것 못지 않게 우리 안보의 근간인 동맹 미국도 대중 문제엔 양보가 없어 미중간 ‘줄타기’는 녹록지 않을 것이라고 전문가들은 본다.

국민의힘 최보윤 수석대변인은 8일 논평에서 “한미일 협력을 흔들려는 의도적 갈라치기 시도 속 중국의 압박을 가볍게 해석하는 태도는 경솔하며, 압박을 희석할수록 요구는 더욱 노골화될 것”이라고 논평했다. 또 “한한령, 서해 구조물,북핵 문제 등 현안에서 명시적 합의는 없었다”며 “공수표 외교”라고 평가절하했다.