새해부터 일부 방과 후 돌봄시설이 야간까지 운영되며 돌봄 공백 해소에 나선다. 맞벌이 가정과 야간 근무 보호자가 늘어나는 현실 속에서, 저녁 이후 사실상 비어 있던 공적 돌봄 체계를 보완하겠다는 취지다.

보건복지부는 내년 1월 5일부터 전국 360곳 지역아동센터와 다함께돌봄센터에서 ‘야간 연장 돌봄 사업’을 시행한다고 28일 밝혔다. 기존 오후 8시까지였던 운영 시간을 오후 10시 또는 자정까지 연장해, 보호자의 귀가가 늦어지는 야간 시간대에도 아이들을 안전하게 보호한다.

이번 사업은 지난 6~7월 부산에서 발생한 화재로, 부모 없이 집에 있던 아동이 숨진 사건을 계기로 추진됐다. 돌봄 사각지대에 놓인 아이들이 야간 시간대 각종 사고와 위험에 노출되고 있다는 지적이 이어지자, 정부가 공적 돌봄 기능을 밤 시간까지 확대한 것이다.

시범사업에 참여하는 360곳 가운데 326곳은 오후 10시까지, 34곳은 자정까지 운영한다. 평소 해당 시설을 이용하지 않던 아동도 2시간 전 신청하면 6~12세 아동을 맡길 수 있으며, 형제·자매 동반 이용 등 불가피한 경우에는 미취학 아동도 제한적으로 이용할 수 있다.

이용 시간은 주중 오후 6시부터 밤 10시 또는 자정까지다. 다만 상시적인 야간 이용을 막기 위해 하루 5000원 범위 내에서 이용료를 부과하며, 기초생활수급자와 차상위계층 등 취약계층은 무료로 이용할 수 있다.

정부는 민관 협력을 통해 야간 돌봄의 안전성도 강화한다. KB금융은 사업 참여 기관을 포함한 전국 1000여 개 마을 돌봄시설의 야간 이용 아동과 종사자 안전을 지원하며, 사회복지공제회와 아동권리보장원도 보험 가입 등을 통해 안전망 구축에 나선다.

복지부는 이번 시범사업을 통해 야간 돌봄 수요와 운영 성과를 분석한 뒤, 단계적으로 사업 확대 여부를 검토할 방침이다. 돌봄의 시간대를 넓혀 부모의 부담을 덜고, 아이들의 안전을 국가가 책임지는 방향으로 정책 전환이 본격화되고 있다는 평가가 나온다.

정부의 교육발전특구 시범지역에 부산(부산시·부산시교육청)이 포함된 가운데, 부산 남구 문현초등학교에서는 부산형 통합 늘봄학교가 운영되며 돌봄교실에서 학생들이 종이접기 활동을 하고 있는 모습. 국제신문 자료사진