정치권의 통일교 유착 의혹 논란이 결국 이재명 정부 첫 장관 사퇴로까지 번지며 국정을 강타했다. 정부 첫 업무보고를 통해 국정에 가속페달을 밟으려는 시기에 전재수 전 해양수산부 장관이 사퇴하고 정동영 통일부 장관도 관련 의혹에 휩싸였기 때문이다.

통일교 관계자로부터 금품을 받았다는 의혹이 제기된 전 전 장관이 11일 귀국길에 전격 사의를 표명하고 이재명 대통령이 이를 곧바로 수용한 것은 사태를 조기 진화하겠다는 의지로 보인다. 이 대통령이 이 사안과 관련, ‘여야 불문 엄정 수사’를 지시한 바 있고 전 전 장관이 현직을 유지하며 수사를 받는다면 불필요한 불공정 시비를 낳을 수 있어 이를 차단하기 위해 이 같은 결단을 한 것이란 분석이다. 전 전 장관 역시 국제신문과 단독 인터뷰에서 “장관이 수사받으러 다니고 하면 해수부가 지금 하고 있는 일에 흠집이 날 수 있다고 판단해 사의를 표했다”면서 “해수부 부산 이전 등 주요 과제들은 이미 돌이킬 수 없는 수준으로 조치를 해 놓은 상태”라고 설명했다.

그럼에도 이재명 정부가 지역 균형발전의 상징 사업으로 역점적으로 추진했던 해수부 부산 이전이나 북극항로 개척 등을 총괄 지휘한 전 전 장관이 자리를 비우면서 일정 부분 차질이 불가피해 보인다. 나아가 혹여 다른 국무위원에게도 의혹 제기와 수사가 이어질 경우엔 전체 내각의 국정운영이 불안해질 가능성 역시 배제하기 어렵다.

대통령실 내부에서는 ‘정공법’이 사태를 수습할 가장 빠르고 확실한 길이라는 의견이 우세하다. 대통령실 관계자는 “이 대통령은 흔들림 없이 국정과제를 추진할 것”이라며 “의혹의 사실 여부는 수사를 통해 밝혀질 것으로, 당당히 수사받고 바로잡으면 될 일”이라고 말했다.

아울러 윤영호 전 통일교 세계본부장이 예상과 달리 전날 열린 결심공판에서 추가 폭로를 하지 않았다는 점에서 여권을 겨냥한 의혹 제기가 이제는 정리되는 국면이 아니냐는 기대감도 감지된다.