미국 알래스카에서 열린 다국적 공중 연합훈련(래드플래그) 중 발생한 공군 KF-16 전투기 사고는 조종사 실수에서 비롯된 것으로 조사됐다. 활주로가 아닌, 항공기가 활주로로 이동할 때 쓰는 유도로에서 이륙을 시도하다가 사고를 낸 것으로 파악됐다.

12일 공군에 따르면 레드플래그 알래스카 훈련에 참여 중인 우리 공군 KF-16 전투기 3대는 전날 오전 9시 2분께 공중전술 훈련을 위해 현지 아일슨 기지에서 이륙할 계획이었다. 그런데 KF-16 전투기 3대 모두 활주로가 아닌 유도로로 잘못 진입했다. 1번기(단좌)와 2번기(복좌), 3번기(단좌) 조종사 4명이 모두 유도로를 활주로로 착각했다고 진술했다고 한다.

아일슨 기지 유도로는 국내 기지 활주로보다 폭이 2배가량 넓은데, 조종사들이 이 때문에 유도로를 활주로로 착각했을 가능성이 있다. 1번기가 활주로로 착각한 유도로를 통해 이륙했고, 이를 본 미국 공군 관제탑은 뒤따라 이륙을 시도하는 2번기에 급히 ‘이륙 취소’를 지시했다. 2번기 조종사들은 전투기를 정지시키려 했으나 유도로 끝단을 지나쳐 비포장 풀밭으로까지 넘어갔고, 이 과정에서 기체에 화재가 발생하자 결국 비상탈출했다. 아일슨 기지의 유도로 길이는 활주로의 3분의 1 수준으로 알려졌다.

현지에 급파된 공군 사고조사팀은 미 공군 조사팀과 함께 사고 조종사와 관제사 등을 대상으로 사고 경위를 조사 중이다. 유도로로 이륙한 1번기에 이륙 허가를 내준 미측 관제사의 책임 소재도 조사 대상이다.

군은 “사고 원인이 항공기의 기계적 결함이 아닌 것으로 확인됨에 따라 공군은 레드플래그 훈련에 계속 참여하기로 했다”고 설명했다. 다만 1·2·3번기 조종사 4명은 더 이상 훈련에 참여하지 않고 현지에서 관련 조사를 받게 된다.