총선이 80일도 안 남은 상황에서 대통령실과 여당 지도부가 정면충돌하는 초유의 상황이 벌어진 가운데 당정 갈등은 사태 확전이냐 봉합이냐 기로에 섰다.

22일 표면적으로는 양측 모두 확전을 자제하면서 밖으로 드러난 움직임이 없지만 물밑에선 부글부글 끓는 분위기다.

‘김건희 여사 사과 불가론’, ‘김경율 사천 논란’ 등을 고리로 한 위원장을 겨냥하고 있는 친윤계가 의원총회 등을 통해 한 위원장의 사퇴를 밀어붙일 가능성도 거론됐으나 이날 별다른 집단행동은 없었다. 대통령실 고위 관계자도 이날 “대통령실 차원에서 어떤 공식 입장도 내지 않기로 했다”며 “이제 차분하게 수습해야 할 단계”라며 더 이상의 확전은 자제하는 분위기다.

그러나 양측간 갈등의 계기가 된 김 여사 리스크 문제가 일단락되지 않아 당과 대통령실간 긴장이 언제든 다시 치솟을 수 있다는 전망이다.

총선 승리라는 미션을 부여받아 국민 여론의 흐름에 민감할 수밖에 없는 한 위원장의 생각과 정치공작에 말려든 김 여사의 ‘억울한’ 문제만큼은 물러설 수 없다는 윤 대통령의 입장이 이번 충돌로 이어진 탓이다. 특히 김 여사를 프랑스 혁명 당시 마리 앙투아네트 왕비에 비유한 김경율 비대위원의 발언이 결정적인 계기가 된 것으로 전해졌다. 대통령실 한 관계자는 “김 비대위원이 마리 앙투아네트를 이야기한 것은 정말 선을 넘었다”며 “(김 여사 문제를) 물밑에서 조율할 수도 있는데 그런 식으로 언급한 것은 자기네 중심으로 판을 깔아보려는 시도 아니었겠느냐”고 지적했다.

아울러 전날 한동훈 위원장과 대통령실 이관섭 비서실장의 회동도 한 위원장 측에서 이 실장의 실명을 공개해 대통령실이 비서실장을 통해 당무에 개입하고 있다는 점을 부각했다며 불쾌감을 드러낸 것으로 전해졌다.

국민의힘 한동훈 비상대책위원장이 22일 국회에서 비대위 회의를 하고 있다. 왼쪽부터 윤재옥 원내대표, 한 위원장, 유의동 정책위의장, 김경율 위원. 연합뉴스

현재로서는 당·대통령실 갈등이 확전 양상으로 비화할지, 봉합 국면으로 수그러들지 예단하기 어려운 상황이다.

일각에선 대통령실이 당내 친윤(친윤석열)계 의원들의 여론몰이를 통해 한 위원장의 거취를 계속 압박할 수 있다는 관측이 나온다. 실제로 한 친윤계 다선 의원은 “윤 대통령이 내어준 비대위원장 자리를 이용해서 자신이 대권 주자로 확실하게 발돋움하겠다는 것”이라며 한 위원장의 ‘자기정치’에 격앙된 반응을 보였다.

하지만 한 위원장이 입장을 굽히지 않는 한 사퇴를 강제할 마땅한 방법은 없는데다 비대위원장이 궐위되면 후임 비대위원장을 임명할 방법도 당헌·당규상 마땅치 않은 상황이다.

무엇보다 한 위원장이 여당 ‘구원투수’로 등판한 지 채 한 달도 안 된 상태에서 또다시 지도부 공백 사태를 초래할 수 없고, 총선을 앞둔 상황에서 당정 갈등이 더 첨예화할 경우 총선에서 공멸할 것이라는 인식이 팽배하다. 여기에 자칫 윤 대통령이 당무를 넘어 총선에 개입한다는 지적을 받을 수 있다는 점도 고려해야 한다. 당장 민주당은 “대통령실의 당무 개입 정황이 명백히 드러났다”며 법적 조치를 예고하고 나섰다. 이 때문에 양측이 어떻게든 ‘정치적 해법’을 마련해 돌파구를 찾아야 한다는 목소리가 높다.