김정은 북한 국무위원장이 19일 문재인 대통령의 서울 방문 초청에 “가까운 시일 안에 방문하겠다”고 답한 것은 주변의 반대를 뿌리치고 내린 독자적인 결정이었던 것으로 밝혀졌다. 문정인 대통령 통일외교안보 특별보좌관은 이날 평양 프레스센터 브리핑에서 “주변에서 김 위원장의 서울 방문을 전부 반대했지만, 막지 못했다고 한다. 완전히 김 위원장의 독자적인 결정이었다”고 전했다. 이에 따라 문 대통령이 “특별한 일이 없으면 올해 이내”라고 밝힌 것처럼 북한 최고지도자가 조만간 분단 이후 처음으로 남한 땅에 발을 디딜 것으로 보인다.

문 특보는 “2000년 6·15선언 당시 마지막 부분에 ‘답방한다’는 내용이 있었는데 북한에서 반대가 많았다. 당시 김대중 대통령이 가까스로 받아냈지만 결국 이뤄지지 못했다. 그런 맥락에서 김 위원장이 어려운 결정을 했고, 문 대통령이 독려했다”고 설명했다.

김 위원장의 서울 방문이 이뤄진다면 이번 문 대통령의 평양 방문처럼 2박3일 일정이 될 것으로 예상된다. 김 위원장은 지난 6월 12일 싱가포르 센토사섬에서 열린 북미 회담 당시 싱가포르 중심가에 있는 세인트 레지스 호텔에서 2박3일간 머물렀다.

북한 고위급 인사들이 서울에서 머물 때 경호상의 문제로 서울 서대문구 홍은동 그랜드힐튼 서울을 숙소로 잡은 적이 많았다. 이 호텔은 북한 고위급 인사들이 육로를 통해 방남했을 때 개성~고양시를 거쳐 서울로 진입하기에 좋고 호텔 뒤편이 산으로 둘러싸여 경호에 유리하다. 북한 고위 인사들이 방남하면 남측 보수층의 격렬한 반발에 부딪힌 전례가 있어 김 위원장의 방남 때에도 이를 반대하는 시위가 벌어질 가능성도 있다.

‘대통령 등의 경호에 관한 법률’에 따르면 ‘대한민국을 방문하는 외국의 국가 원수 또는 행정수반과 그 배우자’ 그리고 ‘그 밖에 경호처장이 경호가 필요하다고 인정하는 국내외 요인(중요 인물)’은 청와대 경호처의 경호 대상으로 규정해 경호를 제공하도록 돼 있어 김 위원장의 남측 방문 때 이를 준용한 경호가 펼쳐질 것으로 보인다.

평양·서울공동취재단=김태경 정옥재 기자