김정은 북한 노동당 위원장의 방중과 관련해 전날까지만 해도 “확인해줄 수 없다”고 하던 청와대가 28일 오전 김 위원장의 방중 사실을 중국으로부터 사전 통보받았다고 밝히면서 그 통보 시점에 눈길이 쏠리고 있다. 통보 시점이 한중 간 소통 채널의 견고함을 확인할 가늠자가 되기 때문이다.

청와대는 중국으로부터 통보를 받은 시점에 관해서는 밝힐 수 없다면서 “지난번 (북한에서) 열차 출발 때부터 예의주시하고 있다는 말씀을 드렸고 한중 고위 관계자 간 긴밀한 협의가 있었다. 중국 정부가 오늘 결과를 발표한다는 내용을 별도로 통보해왔다”고 말했다.

중국으로부터 통보를 받은 시기와 관련해서는 문재인 대통령의 22~27일 순방 이전에 통보를 받았을 가능성과 김 위원장이 방중한 25일 이전에 통보받았을 가능성, 방중 기간인 25~28일 일정 시점에 통보받았을 가능성 등이 제기된다.

일각에서는 양제츠 중국 외교담당 정치국 위원이 애초 22일 방한하기로 했다가 29일로 날짜를 연기하면서 북중 정상회담 개최 사실을 우리 측에 알렸을 것이라는 관측도 있다.

이와 관련해 청와대 고위 관계자는 “양 위원의 일정 변경과 관련해 협의했으나 구체적인 일정 변경 사유를 통보받은 바 없다”고 말했다.

외교가에서는 김 위원장이 베이징 일정을 마치고 평양으로 떠난 시점을 전후해서, 혹은 중국 정부의 공식 발표 하루 전쯤 중국 정부가 우리나라에 통보했을 것으로 보고 있다. 또 외교부를 통한 공식 채널이 아니라 정의용 청와대 국가안보실장과 중국의 외교안보사령탑인 양 위원 간 ‘핫라인’이 가동됐을 가능성이 크다. 김태경 기자 tgkim@kookje.co.kr