23일 중앙선거관리위원회 주최로 서울 여의도 KBS 본관에서 열린 제19대 대선 후보 초청토론회는 자유한국당 홍준표 후보의 자질 논란으로 초반부터 뜨거웠다. 더불어민주당 문재인, 자유한국당 홍준표, 국민의당 안철수, 바른정당 유승민, 정의당 심상정 후보는 이날 '북핵 미사일 위기 타개책'에 대한 답변으로 토론을 시작했는데, 심 후보는 주제 토론에 앞서 "성폭력 범죄를 공모한 후보를 경쟁 후보로 인정할 수가 없다. 한국당 홍 후보는 사퇴해야 한다. 홍 후보와는 토론하지 않겠다"며 포문을 열었다.

그러자 토론 주제는 홍 후보의 자질 논란으로 급전환됐다. 이어 유 후보도 "이것은 네거티브가 아니다. 홍 후보의 즉각 사퇴를 촉구한다"며 "홍 후보는 형사 피고인으로 재판받고 있으며 '돼지 흥분제' 강간미수의 공범이다. 국가지도자 품격의 문제로 사퇴해야 마땅하다. "고 비판했다. 유 후보는 문 후보에게도 화살을 돌려 "문 후보가 정치적으로 이용하는 것도 비난받아 마땅하다. 문 후보는 홍 후보의 사퇴 입장을 밝힌 적이 없고 사과하라고만 요구하고 있다. 홍 후보가 사퇴하면 문 후보가 불리하기 때문이 아닌가"라고 따졌다.

홍 후보가 사과 입장을 밝히고 사회자가 이번 토론이 후보자 정책과 공약 검증의 시간임을 강조하며 분위기 전환을 시도했지만 홍 후보의 자질 문제는 '블랙리스트' 발언 논란으로 이어졌다.

안 후보는 "성폭력 문제는 용서할 수 없다. 블랙리스트에 대해서도 '뭐가 나쁘냐'고 발언했다. 홍 후보는 사퇴해야 한다"고 주장했다. 홍 후보는 이에 "내가 사퇴하는 것이 안 후보에게 도움이 되는 모양이다"고 응수한 뒤 "보수정부가 반대 진영 사람에게 지원을 안 할 수 있다. 노무현 대통령 당시 황제 같은 두 분이 문화계를 얼마나 휘둘렀나. 그때나 지금이나 다를 바 없는데 박근혜 정부가 블랙리스트 없이 노 전 대통령처럼 했다면 어땠겠느냐"고 따져 물었다. 이에 안 후보는 "남이 했으니 나는 괜찮다는 것이야말로 있을 수 없는 일"이라며 "생각이 다른 사람을 포용하는 게 민주주의인데 기본 개념이 부족한 사람이 블랙리스트를 만든다"고 질타했다. 김태경기자