국정을 마비 상황에 빠뜨린 핵심 인물인 최순실 씨가 귀국해 검찰 조사에 응하겠다는 입장을 변호인을 통해 28일 밝혔다. 또 조인근 전 청와대 연설기록비서관이 같은 날 최 씨의 연설문 수정 의혹을 전면 부인했다.

박근혜 대통령이 대국민 사과를 한 이후에도 국민적 분노가 걷잡을 수 없이 확산되는 상황에서 최 씨가 귀국 의사를 밝히고, 며칠간 종적을 감췄다가 나타난 조 전 비서관이 스스로 입장 발표에 나선 배경에 눈길이 쏠리고 있다.

최 씨와 딸 정유라 씨가 변론을 맡은 법무법인 '동북아'의 이경재 변호사를 통해 밝힌 메시지는 귀국해 수사에 협조하겠다는 것과 범죄행위가 있다면 상응한 벌을 받겠다는 것이다.

최 씨는 자신과 박 대통령이 관련된 의혹으로 사실상 국정 마비 사태가 초래되고, 박 대통령의 하야까지 거론되는 상황을 무시할 수 없었을 것으로 보인다. 최 씨가 딸 유라 씨에 대한 애정과 우려를 표시하면서 선처를 호소한 점에 미뤄, 가능한 한 빨리 자신이 이 문제를 풀고, 딸을 지키겠다는 판단을 내린 게 아니냐는 분석도 있다.

하지만 박 대통령이 최 씨에게 연설문 등에 대해 도움을 받았다고 고백한 상황인데, 최 씨가 계속 외국에 머물면서 검찰의 수사를 회피하면 상황이 걷잡을 수 없게 악화될 수 있어 '모종의 힘'이 작용했을 가능성도 있다는 분석이다. 실제로 박 대통령과 청와대는 물론 여당과 정부 전반이 국민적 지탄의 대상이 된 상태에서 야당은 최 씨의 '도피'에 대해 의혹을 덮으려고 사정당국이 신병 확보에 소극적인 게 아니냐고 연일 목소리를 높였다.

또 여야가 특검에 합의한 터라 검찰이 수사하는 현 단계에서 조사를 받는 게 유리할 수 있다고 판단했을 수도 있다.

대통령 연설문 수정의 진실을 알고 있을 것으로 주목된 조 전 비서관도 언론의 보도를 피해 '잠적'했다가 이날 나타나 관련 의혹을 전면 부인한 것 역시 눈길을 끈다. 청와대가 최 씨의 귀국과 관련해 당사자들의 '입'을 통해 현 사태의 '출구'를 찾으려는 게 아니냐는 것이다.

최 씨 관련자들이 수사에 응하고 해명에 나서 국정 정상화를 위한 환경을 조성한 뒤 인적 쇄신 등 추가 처방을 시도하는 수순에 들어갔다는 관측도 있다.

김태경 기자