박근혜 대통령의 19일 대국민담화는 정확히 오전 9시 정각에 시작돼 24분간 이뤄졌다.

회색 정장을 입고 연단 뒤편에서 등장한 박 대통령은 내내 굳은 표정이었다.

담화문에서는 '안전'이란 단어가 35차례로 가장 많이 언급됐다. '국민'이 26회로 뒤를 이었다. 이번 사고를 계기로 국민의 안전을 더 강력하게 챙기겠다는 박 대통령의 의지가 반영된 것이라고 청와대 관계자들은 전했다. 이어 '책임' 표현도 11차례 등장했다.

담화 발표장에는 박 대통령 외에 내각 각료나 수석비서관 이상 청와대 참모진은 일절 배석하지 않았다. 청와대에서 대변인과 춘추관장, 제2부속비서관, 의전비서관 등 실무 필수 인원만 기자석 뒷자리에 나란히 앉아 담화 발표를 지켜봤다.

박 대통령과 청와대는 지난 2일 박 대통령이 종교지도자들과 가진 간담회에서 "대안을 갖고 대국민사과를 하면서 말씀을 드리는게 도리"라고 밝힌 이후 담화내용을 정리하느라 그동안 깊은 고민을 해온 것으로 전해졌다.

담화의 내용 가운데 국가재난방재시스템 확립과 공직사회 개혁 방안 등 후속 개혁조치와 관련된 내용은 세월호 참사 이후 유민봉 국정기획수석의 주도로 만들어진 것으로 알려졌다. 박 대통령은 이번 담화발표를 앞두고 지난 11일 수석비서관 회의와 13일 국무회의 등을 통해 의견을 수렴하기도 했다.