북한이 미국프로농구(NBA) 스타 출신의 데니스 로드먼의 귀환 예정일인 23일에도 로드먼의 방북에 끝까지 침묵하고 있어 그 배경에 관심이 쏠린다.

특히 과거 로드먼의 방북 때마다 그를 만나 '즐거운' 시간을 가졌던 김정은 국방위원회 제1위원장이 이번에는 로드먼을 만나지 않을 것으로 보여 더욱 주목된다.

로드먼은 지난 19일 중국 베이징을 거쳐 평양에 도착했지만, 북한 매체들은 로드먼의 평양 도착 소식을 전혀 보도하고 있다. 다만 로드먼이 북한 농구팀 훈련을 코치하는 사진과 기사는 미국 AP통신 등 외국 언론을 통해 전해졌다.

앞서 로드먼이 올 2월과 9월 방북했을 때 북한 매체들이 도착과 귀국은 물론 평양 유람 소식까지 비교적 상세히 전했던 것과 사뭇 대조적이다.

북한이 과거와 달리 이번에 로드먼의 방북에 침묵하는 것은 장성택 숙청의 여파속에서 로드먼이 김 제1위원장을 만나지 못했기 때문으로 관측된다.

로드먼은 지난 22일 밤 AP통신과 인터뷰에서 김 제1위원장을 아직 만나지 못했다며 "여기에 올 때마다 그(김정은)를 만나는 것이 내게는 중요하지 않다는 것을 알아야 한다"고 말해 이번에는 김 제1위원장과의 만남이 예정돼 있지 않음을 우회적으로 밝혔다.

김정은 제1위원장이 고모부인 장성택 처형으로 국제사회의 비난이 쏟아지는 상황에서 아무 일 없었던 듯이 로드먼을 만나 예전같은 유쾌한 모습을 연출하는 것이 바람직 않다는 내부 판단이 작용한 것 아니냐는 분석이 나온다.

김 제1위원장은 로드먼의 지난 두 번의 방북 때에는 매번 그를 만나 농구경기도함께 관람하고 연회도 마련했으며 노동신문을 비롯한 북한 매체는 이들의 만남을 사진과 함께 크게 보도하곤 했다.

김용현 동국대 북한학과 교수는 "북한이 장성택 처형 이후 긴장감을 조성하면서체제 결속을 강조하는 상황에서 김정은과 로드먼의 만남은 어울리지 않는 것 아니냐"라며 "로드먼이 김정은을 만나지 않는다면 북한이 굳이 그의 방북을 보도할 이유가없을 것"이라고 설명했다.

그러면서 "두고 봐야겠지만 북한이 장성택 처형 국면에서 주민들을 의식해 로드먼의 방북을 숨기고 싶어하는 것으로 보인다"고 분석했다.

로드먼은 내년 1월 8일 김정은 제1위원장 생일에 맞춰 NBA 은퇴선수 주축의 미국 농구팀과 북한 농구팀 간 친선경기를 하기 위해 다시 방북할 예정이다. 연합뉴스