올해 초 북한을 방문해 화제가 됐던 미국프로농구(NBA) 스타 출신의 데니스 로드먼(52)이 3일 또다시 방북했다.

북한 조선중앙통신은 이날 로드먼과 일행이 평양에 도착했다고 짤막하게 보도했다. 로드먼의 방북 목적과 일정 등에 대해서는 전하지 않았다.

이날 중국을 거쳐 북한 방문길에 오른 로드먼은 베이징 국제공항에서 평양발 항공기에 탑승하기에 앞서 기자들에게 "거기 가서 내 친구 김(김정은 북한 국방위원회 제1위원장)을 만날 것"이라고 말했다고 교도통신 등 외신들이 전했다.

로드먼의 이날 방북은 북한이 최근 로버트 킹 국무부 북한인권특사의 초청을 전격 철회한 직후에 이뤄진 것이어서 관심을 끌고 있다.

특히 그는 지난달 말 허핑턴 TV에 출연해 북한 방문 목적과 관련, "현재 북한에억류중인 케네스 배(한국명 배준호)의 석방을 요청할 것"이라면서 "김정은에게 '왜 이 친구를 인질로 잡아두느냐'고 말하면서 분위기를 부드럽게 할 수 있을 것"이라고밝힌 바 있어 주목된다.

그러나 그는 이날 베이징 공항에서 케네스 배의 석방을 위해 어떤 노력을 할 것인지에 대해서는 분명하게 밝히지 않았다.

다만, (케네스 배 석방과 관련해) 북한 측으로부터 어떤 약속을 받았느냐는 질문에는 "나는 어떤 약속도 필요없다"고 말해 김 제1위원장과의 친분을 은근히 과시했다.

로드먼은 지난 2월 26일 미국 묘기 농구단인 '할렘 글로브 트로터스'의 일원으로 방북, 나흘간 머물며 북한 농구선수들과 합동훈련을 하고 농구팬으로 알려진 김 제1위원장을 만나 농구 경기를 같이 관람하기도 했다.

당시 미국 정부는 로드먼의 북한 방문을 반기지 않았으나 로드먼 본인은 '농구외교'가 관계개선에 도움이 될 것이라는 입장을 보였다. 연합뉴스