핵실험 버튼을 누르는 작업만 남겨둔 북한이 어떤 날짜를 '거사일'로 잡을지를 두고 관심이 높다.

당장 4일에는 동시간대 시청자가 1억 명을 웃도는 미국의 '슈퍼볼 경기'에 맞춰 북이 핵실험을 할 것이라는 예측이 돌았었다. 근거는 "전 세계의 이목이 슈퍼볼 중계에 집중됐을 때 '북한 핵실험'이 긴급속보로 타전되면서 주는 효과를 북측이 노릴 수 있다"는 것이었다.

북한의 3차 핵실험이 기정사실화된 상황에서 시기를 예측하는 작업은 이처럼 '어느 시점이 국제사회에 가장 큰 충격을 줄 수 있는가'에 답하는 방식으로 진행된다.

북한이 관련 기술을 이미 축적한 상태에서 핵실험 자체가 기상 여건에 구애받지 않기 때문에, 시점을 정하는 문제는 정치적 판단에 달린 측면이 크다.

당장 이날 오전 슈퍼볼 경기 시간이 '무사히' 지나간 다음에 거론되는 '충격 시간'은 설 직전인 8일, 또는 설 연휴다. 국회 국방위원회 관계자는 "김정은 제1비서 체제 하에서 실시하는 첫 핵실험이므로, 시점 상으로도 가장 파장이 클 때를 노릴 것"이라고 말했다.

북이 핵실험을 통해 가장 어필하고 싶은 상대가 미국인 만큼, 한국 연휴 보다는 미국의 주요 명절을 노릴 가능성이 더 높게 거론된다. 2월 18일은 미국 국경일인 '대통령의 날'이다. 김성환 외교통상부 장관도 이날 국회 외통위 회의에서 18일 핵실험 가능성을 언급했다. 앞서 북은 2006년 1차 핵실험은 미국 휴일인 '콜럼버스 데이(10월 둘째 주 월요일)'에, 2009년 2차 핵실험은 미국 현충일인 '메모리얼 데이(5월 마지막 월요일)'에 했다.

그 다음으로는 대내 선전 효과를 고려한 16일이 꼽힌다. 2월 16일은 김정일 국방위원장의 생일(광명성절)로, 전날인 15일 핵실험을 하고 그 다음 날 실험 결과를 체제 유지를 위한 선전 재료로 쓸 가능성이 있다. 앞서 지난 달 16일은 김정은 제1비서의 생일이라는 이유로 핵실험 가능성이 점쳐졌었다.

'충격 효과' 부분만 보자면 박근혜 당선인의 취임식인 25일 핵실험을 진행할 수도 있다. 하지만 상대적으로 가능성이 떨어진다는 의견이 많다. 백학순 세종연구소 연구원은 "김정은 입장에선 좋든 싫든 5년 동안 대화를 해야 하는 상대인데, 취임식에 찬물을 끼얹는 행위를 하진 않을 것"이라며 "자기 시대를 영화롭게 열고 싶은 욕심이 있지 않겠냐"고 말했다.

같은 맥락에서 북한의 대남기구인 조국평화통일위원회는 박근혜 당선인이 '북핵불용' 입장을 거듭 밝히는데도 별다른 비판 움직임을 보이고 있지 않다. 이명박 정부에 매번 과격한 비난을 쏟아붓는 것과 대조적이다.

취임식 '당일'은 아니더라도 취임식 '전'에 핵실험이 있을 것이라는 전망은 전문가들 사이에서 대체로 높았다. 취임식 전 벌어지는 핵실험은 이명박 정부의 대북 정책 실패 사례로 매듭짓고 새 정부에서는 대화를 시작하겠다는 게 북한의 전략이라는 것이다.

외교부 고위 관계자는 "취임식 전에 핵실험을 함으로써 새 정부를 상대로 더 유리한 협상 고지를 확보할 수 있다고 북이 생각할 수 있다"고 말했다.

노컷뉴스/국제신문 제휴사

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