무소속 안철수 대선 후보가 23일 서울 종로구 공평동 캠프 브리핑룸에서 수 많은 카메라들이 지켜보는 가운데 후보 사퇴를 선언하고 있다. 연합뉴스

- 文과 신경전 치열해지면서
- 야권 패배 위기 비판 고조
- 지지도까지 밀리자 결단

- 박근혜-문재인 양자대결
- 양측 중도층 쟁탈전 본격화

무소속 안철수 대선 후보가 23일 후보직을 전격 사퇴하면서 대선 정국에 격랑이 일고 있다. 이날 오후 사퇴 발표 기자회견 직전까지 민주통합당 측과 단일화 협상 신경전을 벌였던 안 후보가 갑작스럽게 백의종군을 선언한 배경에 대해 온갖 해석이 나돌고 있는 가운데, 안 후보의 사퇴가 가져올 파장에 정치권이 주목하고 있다.

■아름다운 양보? 현실적인 선택?

이날 오후까지만 해도 단일화 협상에 의욕을 보였던 안 후보가 후보직 사퇴를 전격 선언한 것은 단일화 협상 결렬이 가장 큰 요인이다. 단일화 협상을 둘러싼 신경전이 치열해지면서 국민이 피로감을 느끼기 시작했고, 협상 과정에서 빚어진 파열음이 이전투구 양상으로 흐르면서 '아름다운 단일화' 취지가 무색해진 점도 '새 정치'를 표방한 안 후보에게 부담으로 작용했을 수 있다.

최근 여론조사 결과 민주당 문재인 후보에게 계속 밀리는 것으로 나타난 데 따른 '현실적인 선택'이었다는 분석도 가능하다. 이대로 가서 3자 대결로 굳어지면 새누리당 박근혜 후보를 이길 수 없을 뿐만 아니라, 야권 분열 책임의 일단을 질 수밖에 없게 된다는 점도 감안했을 듯하다.

무소속 후보로서 민주당이라는 거대한 정치 세력과의 단일화 경쟁에서 '역부족'을 느꼈을 수도 있다. 따라서 '등록 전 단일화'라는 대국민 약속을 지키고, 정권교체의 밀알이 됨으로써 '차기'를 생각하지 않았겠느냐는 분석도 가능하다.

■보수 vs 진보 진검승부

안 후보의 사퇴로 연말 대선은 새누리당 박근혜 대 민주통합당 문재인 후보, 보수와 진보가 격돌하는 양자 구도로 정리, '대혈전'을 예고하고 있다. 관건은 문 후보가 안 후보 지지층을 어떻게 하나로 묶어내느냐가 될 것으로 보인다.

안 후보 지지자 가운데 중도 보수층은 새누리당 박 후보 지지로 돌아설 가능성이 높다는 관측과 함께 안 후보가 자신의 지지자들에게 문 후보 지지를 당부한 만큼 문 후보가 일부나마 '컨벤션 효과'를 누리지 않겠느냐는 관측이 엇갈리고 있다.

이번 대선의 격전지로 떠오른 부산·경남의 표심이 어떻게 작용할지도 주요 관전 포인트다. 부산 출신인 문 후보와 부산을 텃밭으로 하는 새누리당 박 후보의 부산 민심 잡기 경쟁은 한층 치열해질 것으로 보인다.

안 후보가 정권교체를 위해 후보직을 사퇴하겠다고 분명히 밝힌 만큼 앞으로 문 후보를 어느 정도의 강도로 지원할지도 주목된다.

■'박정희 대 노무현' 구도

고 박정희 전 대통령의 맏딸인 박 후보와 고 노무현 전 대통령의 비서실장을 지냈던 문 후보의 대결은 불가피하게 '박정희 대 노무현'의 구도를 가져올 것으로 보인다.

새누리당은 '노무현 정부'를 '실패한 정권'으로 몰아붙이면서 실패한 정치세력의 재집권 시도를 용납해서는 안 된다는 식으로 대선전을 몰아갈 것으로 예상된다. 특히 노 전 대통령의 북방한계선(NLL) 발언 논란 등을 고리로 문 후보의 안보관 논란을 점화하는 동시에 참여정부에서 일어났던 '집값 폭등', '세금 폭탄', '대학 등록금 인상' 등이 현재 민생고의 진원이었다는 점을 주장할 것으로 전망된다. 민주당은 박 후보가 박정희 전 대통령의 딸이라는 점을 부각, 박 후보를 선택하는 것은 권위주의의 과거로의 회귀라고 주장하며 대대적 공세를 펼 것으로 보인다. 이 때문에 선거 전문가들 사이에서는 예외 없이 이번 대선도 네거티브전으로 흐를 가능성이 높은 것으로 점치고 있다.