무소속 안철수 대선후보가 `다운계약서' 작성, 논문 표절 등 잇따라 제기된 의혹으로 난관에 부딪혀 추석 민심의 향방에 촉각을 세우고 있다.

안 후보 측은 지난 19일 출마 선언 이후 지지율이 큰 폭으로 뛰어올랐으나 불과 일주일만인 26일 부인 김미경 교수의 다운계약서 작성 의혹이 터지자 대체로 "올 것이 왔다"는 분위기다.

안 후보가 지지율 고공행진을 벌이며 `박근혜 대항마'로 떠올랐기 때문에 여권의 네거티브 검증 공세가 본격화할 것으로 미리부터 예상했다는 것이다. 또한 `효과'를 고려할 때 대선 민심의 변곡점인 추석을 목전에 두고서 검증 공세가 재개될 것으로 봤다고 한다.

그러나 막상 검증 공세가 본격화하자 당혹해 하는 모양이 역력하다. 특히 안 후보가 다운계약서 작성을 시인하고 대국민 사과를 한 27일 저녁 추가로 이번에는 안 후보 본인의 다운계약서 작성 의혹이 불거지자 뾰족한 대책을 찾지 못한 채 속만 태우는 모습이다.

안 후보 측은 28일 추가 의혹에 대해 "(다운계약서가) 당시 부동산 거래관행이었지만 이러한 문제에 대해 안 후보가 입장을 전날 말씀드렸다"고 진화를 시도했다.

그러나 전문가들은 검증공세가 안 후보의 지지율에 부정적인 영향을 끼칠 것으로 봤다. 신율 명지대 교수는 "문제가 심각한 쪽으로 가고 있다"고 했고, 윤희웅 한국사회여론조사연구소(KSOI) 조사분석실장은 "상승세가 주춤할 수 있다"고 말했다.

캠프에서는 당장은 지지율에 악영향을 미치겠지만 안 후보가 진심을 담아 사과한만큼 일정 기간이 지나면 다시 회복될 것으로 기대했다. 하지만 `다운계약서'가 전국의 민심이 섞이는 추석 밥상에 오르는 데 대해서는 상당히 부담스러워 하는 모습이다.

추석 이후 국정감사에서 새누리당이 안 후보에 집중포화를 가하면 현역의원이 없는 안 후보로선 속절없이 당할 수밖에 없는 난감한 상황에 처할 수도 있다.

안 후보의 사과에도 불구하고 캠프 일각에서 "당시에는 불법이 아니라 관행"이라는 볼멘소리와 함께 "특정 세력이 불법적으로 흘린 것"이라며 강력한 대응을 주장하는 목소리가 나왔던 것도 이와 무관치 않아 보인다.

한 캠프 인사는 "네거티브 공세에도 의연하게 대응하자는 의견이 많았다"며 "국민이 1년간 참고 지지해준 것처럼 우리도 참고 이겨낼 것"이라고 말했다.

하지만 안 후보 측은 남은 대선 기간 검증을 빌미로 네거티브 공세가 끊임없이 이어질 것이기 때문에 근거 없는 거짓 공세에 대해서는 단호히 맞대응키로 했다.

서울대 의대 논문 표절 의혹이 단적인 사례다. 안 후보 측은 서울대 의대 생리학교실의 이석호, 호원경 교수가 두 논문을 검토한 결과, "아무런 문제가 없다"는 결론을 받아낸 데 이어 정면 대응에 나섰다.

안 후보는 추석 연휴 서울에서 소외계층과 고향에 가지 못하고 비상대기 근무를하는 근로자들을 찾는 등 민생행보에 집중키로 했으며, 캠프는 추석 이후 정책행보에 더욱 속도를 붙이는 등 차별화에 주력할 방침이다.

연합뉴스