도널드 트럼프 대통령. 로이터 연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 사우디아라비아에게서 예멘의 친이란 반군 후티를 공격해달라는 요청을 받고 공습을 검토했지만 당분간 보류하기로 결정했다고 21일(현지시간) 미 인터넷매체 악시오스, 뉴욕타임스(NYT) 등이 보도했다.

보도에 따르면 사우디의 실권자인 무함마드 빈 살만 왕세자는 지난 10일 트럼프 대통령에게 2차례 전화를 걸어 후티에 대한 긴급 군사 지원을 요청했다.

이때만 해도 트럼프 대통령은 이를 거절했다. 대신 사우디에 정보와 타격 목표 관련 데이터만 제공하기로 했다. 이란과의 전쟁이 아직 마무리되지 않았고, 여전히 호르무즈 해협 주변에 군사력을 배치해놓은 상황에서 새로운 전선에 얽히기를 꺼렸기 때문이다.

상황이 바뀐 건 지난 17일 빈 살만 왕세자가 다시 트럼프 대통령에게 전화해 사우디에 대한 공세를 강화 중인 후티의 기세를 꺾기 위해 간곡히 개입을 요청한 뒤였다. 이후 트럼프 대통령은 지난 주말 동안 후티 공습 가능성을 두고 그의 고위 보좌관들과 협의를 이어왔다.

특히 중동 지역 군사작전을 총괄하는 미 중부사령부 브래드 쿠퍼 사령관은 예멘 공습에 대한 시나리오를 마련해 19일 피트 헤그세스 국방부(전쟁부) 장관에게 보고하기도 했다. 이런 과정을 거치며 트럼프 대통령은 기존 입장을 바꿔 후티에 대한 공습 준비를 지시했다고 한다.

하지만, 20일 정오께 트럼프 대통령은 다시 당분간 후티를 공격하지 않기로 결정했다. 이 결정이 내려진 건 군 지휘관들은 후티에 대한 공습 목표를 승인하고 작전에 투입될 전투기에 폭탄이 적재돼 공습이 막 시작되려는 시점이었다고 NYT는 전했다.

한 고위 미 당국자는 NYT에 대통령 측근 대다수는 이란과의 전쟁으로 미군이 겪는 부담을 고려해 사우디와 후티의 전쟁에 개입하는 것에 깊은 회의감을 보이거나 노골적으로 반대했다고 말했다.

NYT는 이처럼 결정을 거듭 번복한 것을 두고 “트럼프 대통령의 현재 처한 곤경을 반영한다”며 “이는 트럼프 대통령에게 딜레마를 안겨주고 있다”고 짚었다.

후티는 2014년 예멘 수도 사나를 장악한 뒤 사우디 주도 연합군과 10년 넘게 전쟁을 벌여왔다. 2022년 휴전 체결 이후 몇 년간 교전은 소강상태였으나, 지난 7월 사나의 공항이 공습받은 걸 계기로 후티가 휴전 종료를 선언하고 홍해에서 사우디에 대한 해상 봉쇄를 선언하면서 무력 충돌이 격화하고 있다.

특히 후티는 사우디의 원유 수출 통로이자 홍해 입구인 바브엘만데브 해협을 장악하는 한편, 이슬람 성지 메카와 제2 도시 제다에 이어 수도 리야드 등 사우디 본토 깊숙한 곳까지 공격하면서 기세를 올리고 있다.

그러나 지난해 초 후티에 대한 수개월간의 폭격에도 후티 거점을 축출하지 못한 경험이 있는 데다 이란 전쟁으로 군사·재정 부담이 누적된 미국이 후티와의 직접 충돌을 회피하면서 사우디는 최대 위기에 몰린 형국이다.