지난 24일 제주 한림읍에서 수개월 전 실종됐던 장미란씨의 시신이 발견됐다. 경찰이 시신이 발견된 수원리의 야자수 농장의 출입을 통제하고 있다. 연합뉴스

제주에서 실종 104일 만에 숨진 채 발견된 30대 여성 장모 씨 사망 사건과 관련해 수사 초반에는 자살에 무게를 두던 경찰이 ‘시신 부패로 사인 불명’이라며 말을 바꿨다.

홍석기 국가수사본부장은 31일 기자 간담회에서 장 씨 사망 원인과 관련해 “시신 부패로 인해 사인 불명으로 확인됐다”며 다만 “모든 가능성을 열어두고 수사하고 있다”고 밝혔다. 이는 시신 발견 당일부터 자살로 추정된다고 발표했던 경찰 측 입장과 배치되는 내용이다.

경찰은 애초 제주 한림읍 야자수 농장에서 장 씨 시신을 발견한 지난 24일 “시신 자세와 위치 등을 통해 타살 가능성은 낮다고 판단하고 있다”며 다만 범죄 피해 가능성에 대해 지속적으로 수사할 예정이라고 밝혔다. 같은 날 현장 감식 직후 “범죄에 기인했는지 여부는 부검을 통해서 확인할 것이고, 현재는 자살로 추정하고 있다”는 내용의 경찰 관계자 인터뷰가 보도된 바 있다.

유재성 경찰청장 직무대행도 같은 날 국회 행정안전위원회 전체회의에 출석한 자리에서 범죄 피해 가능성이 높지 않다고 판단한 근거를 묻자 “아직 확인되지는 않았다”면서도 “제주경찰청장에게 보고받은 바로는 목을 매 숨진 것으로 추정한다”고 설명했다. 경찰은 이후 국립과학수사연구원 부검 결과가 나온 뒤에도 장 씨가 야자수에 목을 매 숨진 것으로 추정하고 있다고 밝혔다. 장 씨가 주거지에서 갖고 나간 것으로 추정되는 끈이 야자수 줄기에서 발견됐으며, 현장 감식 과정에서 야자수 줄기를 직접 당겨보는 등 강도를 확인한 결과 나무 윗부분은 충분히 사람 무게를 지탱할 수 있다고 판단했다고 말하기도 했다.

하지만 이 야자수농장이 야간에 여성 혼자 가기에는 인적이 드물고 어두운 곳이며, 야자수 나무줄기가 약하고 뾰족한 부분이 많아 목맴사가 불가능할 것이라는 주장이 계속 제기되는 등 의혹이 이어지는 상황이다. 경찰은 논란이 계속되자 정밀 감식 일환으로 목맴사가 가능한지 등을 확인하기 위해 지난 27일 야자수 농장에서 진행한 재연 실험에 대해서도 애초 ‘자살이 가능하다’는 취지의 입장을 밝히다가 언론 보도 후 논란이 이어지자 입장을 바꿨다.

경찰 측은 “아직 재연 실험 결과가 나오지 않았다”며 전문적인 검토 과정이 필요해 다소 시간이 소요될 예정이라고 밝혔다.