인류가 현재 누리는 문명은 어떤 과거에서 왔으며, 미래는 어떻게 될까.

수닐 암리스의 ‘번영의 대가-인간 문명의 그늘’은 오늘날의 풍요와 번영이 어떤 선택과 대가 위에 세워졌는지, 그 과정에서 인간이 자연 사회 경제를 어떻게 바꾸어왔는지 치밀하게 파헤친다.

저자는 환경사와 세계사를 넘나드는 연구로 세계적인 명성을 쌓아온 예일대학교 역사학 석좌교수이다.

이 책은 저자가 수십 년간 축적해 온 연구를 집대성해 인류 문명사를 혁신과 파괴의 관점에서 다시 써 내려간 800년 문명의 역사이다.

저자는 인간이 지구를 재편하기 시작한 시점으로 거슬러 올라간다. 13세기 몽골제국의 영토 확장, 제국주의와 식민주의, 산업혁명과 세계대전 같은 역사적 흐름을 살펴보는 것은 세계사이다. 도시화, 화석연료 사용, 공중보건 발전, 농업 혁신, 세계 무역의 확대, 기후변화에 따른 오늘날 지구의 위기까지 짚어보면 환경사라고 할 수 있다. 이 책은 세계사와 환경사를 아우르며 인류 문명사를 폭넓게 다룬다.

신대륙 개척, 산업혁명, 대가속의 시대. 인류는 세 번의 전환점을 거쳤다. 그 역사가 흐르면서 세계를 연결했고, 자연의 한계를 넘어섰으며, 마침내 지구라는 행성 자체를 변화시켰다.

기후 위기, 세계적 불평등, 국제분쟁은 바로 그 번영의 역사 속에서 탄생했다. 저자가 800년에 걸친 인류의 역사를 되짚는 이유는 과거를 돌아보기 위해서가 아니라 앞으로 나아갈 방향을 묻기 위해서이다.

“세계에서 가장 큰 특권을 누리는 사람들은 자연을 상대로 치르는 전투에서 인간이 승리할 수 있다고 믿기 시작했다. 그들은 자연의 한계가 더 이상 부와 권력을 추구하는 자신들의 앞길을 방해할 수 없다고 생각했다. 그들은 선사시대의 태양에너지를 축적하고 있는 화석연료를 필요할 때마다 활용할 수 있다면 불사신이 될 수 있다고 생각했다. 그들은 증기기관과 치명적인 무기로 세계를 정복했다.” 오늘의 문명이 딛고 올라선 것이 무엇인지 생각하게 하는 대목이다.

“지구 체계의 안정을 깨뜨리는 변화가 크고 빠르게 진행되면서 우리는 과거 인간이 경험하지 못한 미지의 영역에 들어서게 되었다. (…) 오늘날 각기 다른 사회가 뜨거워지는 지구에 맞서는 데 필요한 자원과 능력에 흔적을 남기고 있다는 것을. 사회정의와 무관하게 환경을 보호하려는 노력을 기울인다면 실패하고 말 것이라는 인디라 간디의 두 번째 논평은 오늘날에도 유효하다. 앞으로 전 지구적인 수준에서 어떠한 계획이 도출된다고 하더라도, 우리는 역사가 남긴 엄연한 유산에서 자유로울 수 없다.”

책을 읽을수록 인류의 생존에 빼놓을 수 없는 것이 ‘환경’이며, 세계사는 곧 환경사라는 걸 깨닫게 된다. 우리가 어떤 번영을 선택해야 하는지, 그 질문에 답하기 위한 역사적 통찰과 새로운 상상력을 제공하는 책이다.