경남 남해군 섬이정원. 국제신문DB

경남 남해군이 ‘삶이 꽃피는 정원의 섬, 남해’ 실현을 위한 정원 조성에 본격적으로 나선다고 합니다.

남해군은 4억 원을 투입해 올 하반기부터 남해 전역의 정원 자원을 조사하고, 권역별 조성 방향과 단계별 실행계획을 마련하는 용역을 추진한다고 합니다. 이번 용역은 남해 곳곳에 흩어진 정원 자원을 체계적으로 조사·분석해 정원 도시 조성을 위한 밑그림을 마련하는 데 목적이 있다고 남해군은 설명합니다. 군은 용역 결과를 바탕으로 국·도비 공모사업에 대응하고 중장기 투자계획도 수립할 방침입니다.

‘정원의 섬’은 지난 7월 제47대 남해군수로 취임한 류경완 군수의 핵심 공약이자 민선 9기 남해군의 핵심 비전입니다. 류 군수는 최근 국제신문과 인터뷰에서 “‘정원의 섬 남해’는 남해의 자연과 마을 관광 치유산업을 유기적으로 연결해 군민 삶의 질과 지역경제가 함께 성장하는 종합 지역발전 전략”이라며 “남해를 대표하는 핵심 거점정원을 조성하고, 이를 중심으로 10개 읍·면의 특색을 살린 테마정원을 조성해 남해 섬 전체를 하나의 거대한 정원으로 만드는 프로젝트”라고 설명했습니다. 이어 “이를 통해 관광객이 오래 머물며 쉬고 즐길 수 있는 체류형 관광지로 전환하는 것이 목표”라고 덧붙였습니다.

남해군이 ‘정원의 섬’을 내세우는 이유가 있습니다. 남해군은 절박한 곳입니다. 인구가 감소해 2024년 10월 처음으로 4만 명이 깨지며 지역 소멸 위기감이 극에 달했습니다.

현재는 반전이 일어났습니다. 농어촌 기본소득 시범사업 대상지가 되면서 지난해 9월 말 3만9296명이었던 인구가 지난 5월 4만1091명으로 증가했습니다. 인구가 늘었다고 안심할 수 없습니다. 농어촌 기본소득이 큰 영향을 미쳤다는 것은 누구도 부정할 수 없습니다. 만약 농어촌 기본소득이 사라진다면 어떻게 될까요.

역대 남해 군수는 인구 소멸 위기에서 벗어나기 위해 미래 먹거리를 열심히 찾았습니다. 대표적인 것이 관광입니다. 남해군은 아름다운 바다와 함께 볼거리가 많아 보물섬으로 불립니다. 그러나 딱 거기까지입니다. 남해는 교통 인프라가 부족합니다. 남해 최고 관광지 중 한 곳인 다랭이 마을에 가면 바로 체감할 수 있습니다.

그런 상황에서 전임 김두관 군수는 독일마을과 스포츠파크를 조성해 선풍적인 인기를 끌었습니다. 하지만 더는 진전이 없었습니다. 아직 남해군 관광을 대표할 이른바 ‘킬러 콘텐츠’를 찾지 못했습니다.

류 군수가 ‘킬러 콘텐츠’로 표방한 것이 ‘정원의 섬’입니다. 남해 전체를 정원으로 만들겠다는 의미입니다. 현재 남해에는 관광객들이 찾는 꽤 유명한 정원이 몇 곳 있습니다. 만약 류 군수의 구상대로 이뤄진다면 남해는 ‘정원의 섬’이 될까요.

살짝 갸우뚱하게 됩니다. 한마디로 남해는 인공적인 정원을 능가하는 아름다운 자연환경을 지니고 있기 때문입니다. 천혜의 자연보다 더 위대한 정원이 있을까요. 차라리 자연환경을 살리는 방법을 찾는다면 어떨까요.

거기다 결정적으로 이해가 되지 않는 부분이 있습니다. 남해군은 정원 도시 담당 실무진이 제주도의 대표적인 정원·문화관광 현장을 방문해 정원 도시 밑그림을 구체화한다고 밝혔습니다.

남해군이 정원 도시를 조성한다면 국내에서 가장 아름답거나 뛰어나야 관광객을 유치할 수 있습니다. 그런데 제주도의 정원·문화 관광을 보고 참고한다면 결국 제주도를 따라가는 모양이 됩니다. 그러면 과연 관광객들이 제주 대신 남해를 방문할까요.

‘정원의 섬’에 관해 이의를 제기하고 싶습니다. 하지만 류 군수는 ‘정원의 섬’을 대표 공약으로 내세워 당선됐습니다. 군민들의 인정을 받았다는 뜻입니다. 그건 이의는 제기할 수 있어도 정책을 바꿀 수 없다는 뜻입니다.

그러면 방향을 바꿔보는 건 어떨까요. 제주도가 아니라 다른 지역이나 다른 나라의 정원을 둘러보고 참고하는 것도 괜찮을 듯합니다. 특히 남해군 창선의 고사리밭을 활용할 모델이 있습니다. 아울러 정원에 담을 콘텐츠를 더 넓게 구상하는 것도 추천합니다.

이제, 정리하겠습니다. 남해군 ‘정원의 섬’에 관해 언급한 것은 나름 이유가 있습니다. 기자 주위에 남해 출신 인사가 적지 않습니다. 그들은 유독 고향에 대한 사랑이 많습니다. 또한 고향 남해 걱정을 하면서 나름 해결책을 제시하곤 합니다. 기자는 그들의 목소리를 유심히 듣고 ‘정원의 섬’에 이의를 제기했습니다. 또 다른 이유도 있지만 여기서는 언급하지 않겠습니다.