진양호 하모 놀이숲 모습. 진주시 제공

경남 진주시의 대표 호수 관광지인 진양호가 ‘진양호 르네상스 사업’을 통해 남부권을 대표하는 관광명소로 거듭나고 있다.

진주시는 23일 연간 방문객이 12만 명 수준까지 감소했던 진양호가 민선 7기 이후 문화관광 인프라 확충과 다양한 체험 콘텐츠 운영에 힘입어 지난해 38만 명을 돌파하며 3배 이상 증가했다고 밝혔다. 올해도 상반기에만 34만 명이 방문하는 등 가파른 증가세를 이어가고 있다.

시는 진양호 르네상스 사업을 통해 어린이 물놀이터와 진양호반 둘레길, 다이나믹 광장, 우드랜드, 물빛갤러리, 아천 북카페, 하모 놀이숲, 편익 모노레일, 미디어 콘텐츠 등 문화관광 인프라를 단계적으로 확충했다.

특히 올해는 ‘진양호 노을길’ 전 구간 개통 효과가 더해지며 방문객 증가를 견인하고 있다. 진양호 노을길은 아천 북카페를 출발해 전망대, 양마산 팔각정, 상락원 뒤편을 거쳐 후문 꿈키움동산까지 이어지는 약 6㎞ 구간으로, 호수와 숲, 노을을 함께 감상할 수 있는 대표 걷기 명소로 주목받고 있다.

노을길은 완만한 경사의 무장애 덱로드(Deck Road)로 조성돼 어린이와 노약자는 물론 보행이 불편한 장애인도 편리하게 이용할 수 있다. 아름다운 호반 경관과 편리한 보행환경이 입소문을 타면서 주말에는 평균 2,000여 명이 찾는 명품 산책길로 자리매김했으며, 사회관계망서비스(SNS)를 통한 확산으로 외부 관광객 유입에도 크게 기여하고 있다.

민선 9기에는 진양호 노을전망대 조성과 남부권 광역관광 개발사업, 진양호동물원 이전 사업 등 핵심 프로젝트도 본격 추진된다. 시는 이들 사업을 통해 진양호를 남부권 대표 관광거점으로 육성한다는 계획이다.

진양호공원사업소 관계자는 “진양호 르네상스 사업은 단순한 시설 확충을 넘어 자연과 문화, 생태가 공존하는 새로운 관광 생태계를 조성하는 사업”이라며 “단계별 사업을 차질 없이 추진해 시민은 물론 전국에서 찾는 대한민국 대표 호수공원으로 만들어 나가겠다”고 말했다.