더불어민주당 하정우 부산 북구갑 국회의원 보궐선거 후보가 19일 부산 북구 선거사무소에서 부산 AI기업 간담회를 갖고 있다. 연합뉴스

부산 북갑 국회의원 보궐선거에서 제기된 더불어민주당 하정우 후보의 과거 스타트업 주식 거래 논란과 관련해 해당 기업인 인공지능(AI) 스타트업 업스테이지는 계약에 따른 절차였다는 공식 입장을 20일 내놨다. 일각에서 제기된 ‘주식파킹’ 주장에 대해 “애초에 성립되지 않는다”며 반박했다.

업스테이지는 하 후보가 청와대 AI 수석 취임 직후인 지난해 8월 보유 주식 중 일부를 최대주주인 김성훈 대표에게 액면가(100원)로 매각한 건 창업 초기 체결한 주주 간 계약에 따른 정상적인 베스팅(주식 매수 선택권 부여 조건) 조건 이행이라고 설명했다. 업스테이지 측은 “설립 초기인 2021년 네이버에 재직 중이던 하 후보가 사측의 공식 허락을 받은 후 비상근 AI 교육 한정 자문 역할을 맡았다”며 “스타트업 초기에 자문을 받기 위해 초기 주식을 베스팅 형태로 부여하는 것은 업계의 일반적인 형태”라고 말했다. 당시 계약 조건은 총 의무보유기간 6년(최소 임기 3년 이후 3년 기간에 비례해 소유 확정)으로 적용됐다.

하 후보가 AI 수석에 임명되면서 주주 간 계약상 의무보유기간을 채우지 못한 잔여 지분 4444주는 계약에 따라 액면가 100원에 최대주주에게 자동 반환됐다고 업스테이지는 밝혔다.

업스테이지는 일각에서 제기된 이른바 ‘주식 파킹(차명 보유)’ 의혹에 대해서도 입장을 밝혔다. 업스테이지 측은 “반환된 주식은 김성훈 대표 개인의 사적 재산으로 유용할 수 없으며 오직 인재 채용과 직원 보상으로만 사용하도록 계약서상 명확히 명기되어 있다”며 “사적 유용이나 파킹거래 주장은 애초에 성립되지 않는다”고 밝혔다.

앞서 무소속 한동훈 후보 측 홍종기 변호사는 페이스북에 “하정우 후보는 청와대 AI 수석으로 임명된 직후인 작년 8월 11일 보유하던 유망 AI 기업 ‘업스테이지’ 주식 4444주를 주당 단돈 100원에 개인에게 매도했다”며 “하 후보는 시장가의 0.13% 이하만 받고 유망 AI 기업의 주식을 누군가에게 넘긴 것”이라고 밝혔다. 그러면서 “상식을 가진 사람이라면 하 후보가 공직에 있는 동안 주식을 잠시 누군가에게 넘겨두었다가 퇴임 후 다시 찾아오기 위한 ‘주식파킹’을 한 것이 아닌지 합리적 의심을 할 가능성이 높다”고 주장했다.

이어 한동훈 후보도 “하 후보가 청와대 AI 수석으로 재임하던 지난해 8월 해당 스타트업이 독자 AI 파운데이션 모델 사업 참여회사로 선정되고 금융위 산하 펀드 투자를 받은 것은 심각한 이해충돌”이라고 가세했다.

이에 대해 하 후보는 “스타트업 메커니즘을 전혀 이해하지 못한 억지 주장이다”라며 “전직 정치검사의 고약한 탈탈 털기 버릇”이라고 강하게 반발하며 허위 사실 유포에 대한 법적 대응을 검토 중이라고 밝혔다.