농협중앙회.

2028년부터 농협중앙회 회장 선거는 전체 조합원이 참여하는 직선제로 치러진다. 투명한 선거체계를 확보, 조직의 신뢰도를 높이기 위해서다.

더불어민주당과 농림축산식품부는 1일 열린 당정협의회에서 이 같은 회장 선거 개선 방안을 확정했다. 이에 따라 앞으로 회장 선거 때는 농협중앙회 조합원 204만 명 가운데 중복 조합원을 제외한 187만 명이 ‘1인 1표’로 투표권을 행사하게 된다. 그동안에는 조합장 1110명이 투표하는 간선제가 운영됐다. 직선제 비용은 170억~190억 원으로 추산된다.

당정은 이와 함께 직선제 도입에 앞서 조합원 자격 정비도 병행한다. 비농업인이나 주소·거소 요건을 충족하지 못한 무자격 조합원을 정리하는 한편 모든 조합을 대상으로 실태조사를 실시해 관련 절차를 제도화할 방침이다. 아울러 조합원 직선제 도입 때 우려되는 선거 정치화 등에 대해서는 추가적인 보완 장치 도입을 검토하기로 했다. 이밖에 회장이 중앙회 이사회 의장을 겸임하고 있는 구조 개선, 사외 이사를 통한 이사회 견제 기능 강화, 퇴직자의 중앙회·계열사 재취업 제한 등 각종 통제 장치 방안도 지속적으로 찾을 예정이다.

새 선거제도 도입 시기는 2028년 3월 예정된 차기 회장 선거부터다. 회장 임기는 현행 4년에서 3년으로 조정한다. 또 오는 2031년부터는 비용 절감을 위해 전국 단위조합장 선거와 동시에 선거를 진행하기로 했다.

일부에서는 모든 조합원 직선제로 뽑힌 회장의 권한이 너무 커질 수 있다는 우려를 내놓는다. 이에 대해 윤원습 농식품부 농업정책관은 “농협 감사위원회 설치 등 내부 통제 장치를 강화할 예정이어서 직선제를 도입하더라도 큰 문제는 없을 것으로 본다”고 말했다.

앞서 당정은 지난달 11일 회의에서 회장 선거 때는 조합원 참여를 확대하는 것이 바람직하다는 공감대를 형성했으며 이후 ‘농협 개혁 추진단’의 추가 논의를 거쳐 개편 방향을 결정하기로 한 바 있다. 지난 1월 30일 각계 전문가 9명으로 구성된 추진단은 최근까지 조합원의 의사가 정확하게 반영될 수 있는 선거제도 도입 등을 검토한 뒤 이날 자체적으로 수립한 방안을 당정에 제시했다.

그동안 회장을 뽑는 과정에서는 금권 선거 등의 의혹이 지속해 제기됐다. 특히 조합 지원을 위한 무이자 자금이 선거와 맞물려 특정 조합에 편중되면서 농협 운영 전반에 대한 신뢰가 크게 훼손되고 있다는 지적도 많았다. 이런 이유로 농협 개혁의 출발점은 선거제도 개편이라는 주장이 점차 설득력을 얻었다.