E-3 센트리 조기경보통제기. EPA연합뉴스

사우디아라비아에 있는 미군 ‘프린스 술탄’ 공군기지가 이란의 미사일 공격에 노출되면서 3억 달러(4500억 원)짜리 ‘E-3 센트리’ 조기경보통제기(AWACS)가 파괴됐다.

28일(현지시간) 블룸버그 통신 등의 보도에 따르면 이번 피해는 전 세계에서 운용 중인 E-3 기종이 전투에서 손실된 첫 번째 사례가 됐다. 진위가 확인되지 않은 사진들에는 이 제트기의 꼬리 부분이 완전히 절단돼 비행이 불가능한 모습이 나와 있다.

동체 위에 회전하는 레이더 원반을 장착한 이 기종은 먼 거리의 위협을 탐지하고 다른 전투용 항공기들을 지휘하는 데 이용되며, 공중전을 유리하게 이끄는 데 도움이 되는 대형 전략자산이다. 미군은 60여 대 운용하고 있어 대체가 가능하지만 손실에 따른 비용은 막대하다. 1970년대 후반에 도입된 E-3 센트리는 이번 전투손실 전까지 발생한 손실 사례 3대는 모두 사고 손실이었다.

이번 E-3 전투손실 소식은 공군 전문 매체 ‘에어 앤드 스페이스 매거진’의 보도로 처음 알려졌다. 미국 중부사령부는 블룸버그 통신의 논평 요청에 즉각 답하지 않았다.

미군은 2월 28일 중동 전쟁이 시작된 이래 유인항공기를 적 사격에 의해 잃은 적은 없다. 다만 미군의 MQ-9 리퍼 공격 드론은 13대 이상 격추됐으며, 이는 이란 상공이 여전히 위험함을 보여주고 있다. B-52와 B-1B 등 미국 폭격기들은 이란 내 표적을 타격하기 위해 장거리 공격용 순항미사일을 계속 사용하고 있다.