미 육군 82공수사단 신속대응군. EPA연합뉴스

도널드 트럼프 미국 대통령이 1000명 이상의 미 육군 82공수사단 소속 병력의 중동지역 투입을 승인했다고 미국 언론 매체가 복수의 소식통을 인용해 24일(현지시간) 보도했다. 또 중동지역에 실제 투입되는 시기는 ‘향후 며칠 내’라는 보도도 소식통을 인용해 전해졌다.

브랜든 텍트마이어 사단장(소장)이 이끄는 82공수사단 중 육군 신속대응군(IRF)으로 활동 중인 제1전투여단 소속 대대가 포함된다는 게 소식통들의 전언이다. IRF는 명령 즉시 몇 시간 안에 작전 현장에 투입될 수 있는 부대로, 미군이 중동지역으로 이동배치 중인 지상군 중 가장 먼저 투입되는 초기 병력이 될 가능성이 있다.

현재 2개의 해병원정대 소속 5000명에 가까운 병력이 군함을 타고 중동으로 향하는 가운데 이와 별도로 82공수사단 소속 3000명 중 선발대의 투입이 초읽기에 들어간 셈이다.

82공수사단은 트럼프 대통령의 1기 집권 시절인 지난 2020년 이란의 가셈 솔레이마니 이슬람혁명수비대(IRGC) 사령관이 미군에 의해 제거된 직후에도 비슷한 움직임을 보였다. 이후 2021년 아프가니스탄 철수 작전, 2022년 러시아의 우크라이나 침공 직전 동유럽 전선 방어 등에 투입된 적이 있다.

82공수사단이 공중을 통해 침투할 곳으로는 이란의 핵심 원유 수출 기지인 하르그 섬이 유력하게 거론된다. 트럼프 대통령은 호르무즈 해협 봉쇄를 풀기 위해 이란 원유 수출의 90%가 이뤄지는 하르그 섬을 점령하는 방안을 검토하고 있다.

트럼프 대통령은 이날 이란으로부터 “아주 큰 선물”을 받았다면서 종전 협상의 진전을 시사했지만, 이와 동시에 대규모 지상군 투입도 준비하는 모습이다.