부산 유일의 동물원 ‘더파크’가 이르면 올해 안에 재개장할 전망이다. 지난 23일 열린 부산고법 파기환송심에서 부산시와 KB부동산신탁(삼정기업 측)은 시가 더파크를 500억 원 미만에 매수하는 데 합의했다. 대법원 파기환송을 거쳐 수년간 지루하게 이어져 온 법정 공방이 마무리 수순에 접어들었다. 앞서 삼정기업은 협약을 근거로 500억 원 매수 청구권을 주장했으나 시가 이를 거부해왔다. 양측은 다음 달 9일 예정된 2차 조정기일에서 구체적인 매수 금액과 대금 지급방식 등을 최종 확정할 계획이다.

폐쇄된지 4년째 되는 초읍 어린이대공원 내 삼정더파크 동물원. 김동하 기자

이번 합의로 더파크는 부산 유일의 공영 동물원으로 재탄생하게 됐다. 2020년 더파크가 문을 닫은 후 동물원이 없어 타 지역으로 가는 불편을 겪은 시민에게 반가운 소식이다. 문제는 동물원 매수 비용이 500억 원 미만이라고 하나 부담이 크고, 노후 시설 개·보수 비용까지 고려하면 600억 원에 달하는 세금을 투입해야 한다는 점이다. 동물원 운영 특성상 흑자를 보기가 쉽지 않고 적자가 늘어날 우려가 있다. 동물 사육과 관리에 매일 비용이 들어가고 인력·시설·의료체계 구축도 만만찮다. 2002년 개장한 대전 오월드는 관람객 감소로 연간 운영적자액은 110억 원을 웃돈다. 놀이시설 노후화 때문이기도 하나 동물원 운영 적자가 크다. 2014년 더파크를 개장한 삼정기업 역시 적자 누적을 이기지 못했다. 수지타산을 맞추기 위해 ‘비싼 입장료’를 채택했으나 관람객 감소라는 악순환을 겪었다. 부산시가 연간 운영비 규모, 적자 발생 시 대응방식 등 재정 계획을 투명하게 세워야 하는 이유다.

더파크가 ‘국가 영남권 거점 동물원’으로 지정되면 운영비 부담을 줄일 수 있다. 국비 지원과 시민 기부금 확보가 가능하기 때문이다. 일반 동물원과 달리 거점 동물원은 동물을 중심으로 꾸려진다. 현재 폐장한 더파크 내 동물들은 제대로 돌봄을 받지 못하고 있다. 몸집이 작은 동물은 인근 시설로 옮기고 현재 대형 동물만 남았다. 또 과거와 달리 동물을 만지는 체험, 동물쇼 등을 학대로 여기는 시민이 많다. 더파크가 단순 전시 공간을 넘어 동물 보전·교육 기능을 수행하는 생태공간으로 거듭나야 거점 동물원이 될 수 있다. 부산시는 공영 동물원이 있는 서울 대전 대구 등 다른 시도 사례를 살펴 새로운 공공 동물원 모델을 도출해야 하겠다. 부산에는 롯데월드 부산어드벤처가 2022년 문을 열었으나 어린이들이 즐길 만한 유희시설이 여전히 부족하다. 부산시는 더파크가 도심에 있는 입지적 장점을 활용하고 어린이대공원과 연계해 관리하는 방안을 모색해야 한다.

부산시는 관련 용역을 실시한 후 시 직영, 별도 법인 설립, 민간 혹은 시설공단 위탁 중 가장 적합한 방안을 결정할 방침이다. 운영 효율을 높일 방법도 서둘러 내놓아야 마땅하다. 더 이상 동물원 폐업과 재개장을 반복하는 행태를 보고 싶지 않은 게 부산 시민의 마음이다.