지난해 12월 9일자 본지 CEO 칼럼에 ‘AI 시대와 새로운 기업가치 평가’를 기고한 지 몇 주 만에, 그 논점을 역설적으로 증명하듯 삼성전자가 ZF의 ADAS(Advanced Driver Assistance Systems) 사업을 인수한다는 소식이 전해졌다. 수직계열화를 통한 내부 성장에 주력해 온 삼성전자에 이는 이례적이면서도 전략적 전환을 보여주는 행보다. 자동차 산업의 중심이 엔진과 트랜스미션에서 AI 기반 자율주행으로 이동하면서, 인포테인먼트와 디지털 콕핏은 핵심 인터페이스가 되고 EPS(Electric Power Steering)는 AI의 판단을 실제 주행으로 구현하는 실행 장치가 된다. 이 모든 요소의 중심에는 판단과 제어를 총괄하는 AI 칩이 자리하며, 결국 자율주행의 경쟁력은 이 핵심 요소들을 하나의 플랫폼으로 얼마나 정교하게 통합해 안정성을 확보하느냐에 달려 있다.

삼성전자는 하만 인수를 통해 차량용 인포테인먼트와 디지털 콕핏 분야의 기반을 구축했다. 이번 ZF ADAS 사업 인수를 통해 자율주행의 인식·판단·조향을 아우르는 통합 플랫폼 구조를 갖추게 되었다. 하만이 차량 내부의 사용자 경험과 데이터를 담당하고, ZF ADAS가 EPS 기반 주행 보조와 조향 제어를 맡는다면, 삼성은 완성차를 만들지 않더라도 자율주행 시대 플랫폼 경쟁의 주도권을 확보할 수 있다. 이를 반영하듯 지난 1년간 상승세를 이어오던 삼성전자 주가는 한 달 넘게 숨 고르기를 하다 인수 소식을 모멘텀으로 다시 급등했다.

이번 인수의 핵심은 기술과 인력 확보를 넘어, ZF ADAS가 글로벌 완성차 업체에 실제 양산 적용되는 과정에서 축적된 주행·조향·안전 빅데이터까지 함께 확보한다는 점에서 전략적 의미가 크다는 것이다. 이는 단기간에 자체 개발만으로는 확보하기 어려운 기술 성숙도와 데이터 자산을 동시에 손에 넣은 선택이다. 다만 이 결정이 어떤 성과로 이어질지는 향후 실행과정을 지켜볼 필요가 있다.

완성차 업체들로서는 삼성이라는 거대 플랫폼 사업자에 핵심 기술을 의존하는 데 대해 경계심을 가질 수밖에 없다. 중국 업체들 역시 막대한 자본과 정부 지원을 바탕으로 ADAS와 자율주행 기술 추격에 속도를 내고 있다. 여기에 자율주행을 둘러싼 법·규제 환경의 변화와 새로운 기술의 등장은, 기존 질서를 뒤흔드는 패러다임 전환 가능성도 함께 열어둔다. 이미 엔비디아와 같은 강력한 경쟁자도 이 구도에 자리하고 있다.

이런 리스크를 성공적으로 극복하면 경쟁 구도는 테슬라와의 대결로 압축될 가능성이 크다. 테슬라는 차량과 소프트웨어, 데이터를 하나의 폐쇄적 수직 통합 플랫폼으로 묶어가고 있다. 반면 삼성전자는 자동차를 직접 만들지 않는 대신, 하만과 ZF ADAS를 결합한 개방형 플랫폼을 통해 다양한 완성차 업체와의 협력 관계를 모색한다. 어느 쪽이 자율주행 시대 의 주도권을 쥘지는 아직 단정하기 어렵다.

다만 삼성의 하만·ZF ADAS 플랫폼은 전기차뿐만 아니라 내연기관차와 하이브리드차에도 적용 가능해, 전기차만을 자체 생산하는 테슬라보다 적용 시기와 확장성 측면에서 구조적 우위를 지닌다. 퇴근 시간대 동시 충전으로 발생하는 피크 전력을 감안하면 전기차 보급률이 30~40% 수준에 이르기만 해도, 현재의 전력 인프라로는 감당하기 어렵다. 이런 현실을 고려할 때 삼성은 ‘시간과의 경쟁’에서 유리한 출발선에 서 있다고 볼 수 있다.

또 하나 흥미로운 점은 두 기업이 서로 다른 자율주행의 핵심 퍼즐을 쥐고 있다는 사실이다. 테슬라는 글로벌 차량 통신 인프라로 확장 가능한 스타링크를 보유하지만, 자율주행 경쟁력을 좌우하는 반도체를 자체 제조하는 역량은 갖추지 못했다. 반면 삼성전자는 세계 최고 수준의 반도체 설계·파운드리 능력을 확보하고 있으나, 차량용 통신 인프라는 아직 갖추지 못한 상태다. 다만 테슬라의 독점을 경계하는 완성차 업체들이 삼성 중심으로 결집할 가능성은 여전히 열려 있다.

강자에 맞서 약자들이 연합하는 구도는 전쟁이나 시장 경쟁을 막론하고 인류 역사에서 반복돼 왔다. 웹 브라우저 시장에서는 후발 주자였던 구글의 크롬이, 한때 90% 이상 점유율을 차지하던 마이크로소프트의 인터넷 익스플로러를 밀어냈다. IBM 호환기종 PC 제조사들은 연합해 세계 최초로 PC를 상용화한 애플을 니치 마켓에 머물게 했다. 모바일 시장에서는 애플의 폐쇄형 iOS와 구글의 개방형 안드로이드가 각기 다른 방식으로 시장을 양분하며 공존한다. 자율주행 플랫폼 경쟁 역시 독점으로 귀결될지, 두 축이 공존하는 구도로 전개될지는 아직 가늠하기 어렵다.

결국 삼성전자는 이번 인수로 얻게 될 시너지를 바탕으로 기술 통합 역량은 물론, 완성차 업체들과의 관계 설정과 자율주행 생태계 운영 방식까지 동시에 시험받게 될 것이다. 이를 성공적으로 수행한다면, 플랫폼 사업자로서의 빅테크 변신 역시 가능해질 것이다.