부산항에는 연간 1만3000여 척의 컨테이너선이 드나든다. 거대한 배가 항로를 따라 조용히 움직이는 모습을 보면 바다는 늘 그 자리에 있는 것처럼 느껴진다. 하지만 바다 위에서 벌어지는 일은 단순하지 않다. 이웃한 한중일 세 나라가 같은 바다를 쓰면서도 전혀 다른 항만 구조를 만들어 낸 것이 대표적이다. 지도에 항만 물동량을 겹쳐 놓으면 그 차이는 더 뚜렷해진다. 한국은 부산항이 전체 컨테이너 물동량의 75%를 처리한다. 2024년 부산항 물동량은 약 2440만 TEU로 세계 7위권을 유지했다. 하나의 항만이 이같은 비중과 순위를 동시에 가진 국가는 많지 않다. 이 집중 구조는 우연이 아니다. 한국은 국토가 넓지 않고, 주요 산업·소비 지역이 비교적 가까이 모여 있다. 서울에서 부산은 육로로 400km 남짓으로 한나절이면 닿는다. 이런 나라에서 항만을 여러 개로 나누는 것은 비효율적이다. 그래서 한국은 하나를 제대로 키우는 길을 선택했고 그 결과가 부산항이다. 부산항은 한국 화물만 처리하는 항만이 아니며 물동량의 약 55%는 환적 화물이다. 일본에서 온 화물이 부산항에서 배를 갈아타고 미국으로 가고 중국 화물이 다시 동남아나 유럽으로 향한다. 이 환적 구조 덕분에 부산항은 글로벌 위상을 확보할 수 있었다.

일본으로 눈을 돌리면 풍경이 달라진다. 일본 최대 항만 권역은 도쿄·요코하마가 있는 도쿄만이지만 이 지역 컨테이너 물동량은 800만 TEU 수준이다. 나고야 오사카 고베항 등 전국 항만들을 모두 합친 일본 전체 컨테이너 물동량은 2200만 TEU 안팎이다. 상위 항만들의 개별 점유율도 20%를 넘지 않는데, 이는 일본의 경쟁력이 부족해서가 아니라 애초에 우리와는 구조가 다르기 때문이다. 남북으로 길게 늘어진 일본은 지역 간 이동 비용이 많고 각 지역이 오랜 기간 독립적인 산업과 생활권을 형성해 왔다. 자동차 산업은 중부권(나고야), 금융과 소비는 수도권(도쿄), 전통 제조업은 간사이 지역에 뿌리내렸다. 항만도 이런 산업 지형을 따라 분산적으로 발전했고 각 지역 산업을 직접 지원하는 출입구 성격이 강하다.

중국은 숫자부터 차원이 다르다. 상하이항은 연간 5000만 TEU 이상의 화물을 처리하며 10년 이상 세계 1위 항만 자리를 유지하고 있다. 닝보·저우산항 선전항 칭다오항 역시 각각 3000만 TEU를 상회하는 물동량을 기록 중이다. 중국에는 연간 1000만 TEU 이상 처리하는 항만이 10여 곳인데 중국 경제 규모와 다층적인 산업 구조가 항만 물동량으로 반영된 결과다. 양쯔강 삼각주, 주강 삼각주, 보하이만 등 주요 연안 지역마다 한국 전체에 맞먹는 독립적인 경제권이 형성돼 각 지역은 자체 물류 수요를 바탕으로 대형 항만을 발전시켰다. 중앙정부의 국가 항만 발전 전략과 지방정부 간 경쟁이 맞물리며 초대형 항만들이 연속적으로 등장하는 독특한 항만 생태계가 구축됐다.

다시 부산항으로 돌아와 보자. 부산항은 규모 면에서 중국 항만과 직접 경쟁하기는 어렵다. 항만의 분산이나 리스크 관리 측면에서 일본의 항만 구조가 더 편해 보일 수 있지만 부산항의 진짜 강점은 다른 곳에 있다. 부산항은 이미 집중의 효과를 글로벌 물류 경쟁력으로 바꿔 왔다. 글로벌 선사에게 부산항은 한 번의 기항으로 다양한 노선을 연결할 수 있는 매우 효율적인 항만으로 동북아의 물류 교차로로 불린다. 더 중요한 점은 부산항이 한국 경제에서 차지하는 의미다. 한국 수출입 물량의 60%가 부산항을 거친다. 우리가 쓰는 스마트폰, 입는 옷, 먹는 식재료의 상당수가 부산항으로 들어오고 나간다. 눈에 띄지 않지만 부산항은 한국의 일상을 조용히 떠받치는 기반이다.

바다는 빠르게 변하고 있다. 친환경 규제, 디지털 물류, 공급망 재편 같은 변화가 동시에 진행 중이다. 이런 시대일수록 세계 무대에서 검증된 항만의 가치는 더 커진다. 부산항은 숫자로도, 역할로도 이미 충분한 존재감을 갖고 있다. 한중일 항만들의 차이는 우열이 아니라 선택의 결과다. 그 선택의 끝에서 부산항은 한국을 세계와 연결하는 가장 든든한 관문으로 서 있다.