경남 하동군 북천면 옛 북천중학교가 생태교육의 거점으로 재탄생했다.

하동군 북천면 옛 북천중학교가 생태교육의 거점으로 재탄생했다. 하동군 제공

하동군은 폐교된 옛 북천중이 하동나림 생태공원으로 새롭게 단장돼 지역 아이들과 주민, 그리고 관광객 모두를 위한 열린 공간으로 거듭났다고 28일 밝혔다.

2006년 폐교 이후 오랫동안 방치되던 교정은 하동군의 정비사업을 거쳐 생태교육 및 휴식 공간으로 다시 태어났다. 공원 명칭은 소설가 이병주 선생의 호 나림에서 따왔으며, 지역의 역사와 자연을 잇는 상징적 공간으로 자리매김하고 있다.

공원은 지리산만의 자연과 생태를 느낄 수 있는 특색 있는 테마 공간으로 꾸며졌다. 공원에서는 ▷산수국을 따라 이어지는 ‘데크로드’ ▷야생초의 향연이 펼쳐지는 ‘산야초원’ ▷이국적인 분위기를 자아내는 ‘이끼고사리원’ ▷차와 함께 담소를 나눌 수 있는 ‘야생차 비원’ 등 다양한 테마공간을 경험하며 계절마다 달라지는 지리산의 숨결을 가까이 느낄 수 있다. 특히 곳곳에 설치된 안개 분무 시설은 신비로운 분위기를 연출해 방문객들에게 특별한 경험을 선사한다.

아이들을 위한 놀이공간도 다양하다. 스카이워크, 무지개그네, 미니짚라인, 조합놀이대 등은 모험과 체험을 제공하며, 가족 단위 방문객에게 큰 호응을 얻고 있다.

나림공원은 자연환경 보전과 지역 주민의 일상 속 휴식이 조화를 이루도록 설계됐다. ‘작은 지리산’을 구현한다는 목표로 인공적인 시설을 최소화하고, 지리산 자생식물과 천연 잔디를 중심으로 꾸며졌다. 히어리, 백합나무, 당단풍 등 132종, 4만 8000주의 수목과 초화류가 식재돼 연간 약 19ｔ의 이산화탄소를 흡수하는 탄소중립 형 녹지 공간으로 자리잡았다.

또 옛 학교의 교문·석상·표지석 등 기존 학교 시설물을 존치해 졸업생에겐 추억을, 지역민에게는 시간을 이어주는 공감의 공간이 되도록 배려했다.

기존 학교 건물은 문화·체험 공간으로 재탄생했다. 방문객들은 북카페에서 책을 읽거나, 영상관에서 다양한 영상을 감상하며 여유로운 시간을 보낼 수 있다.

공원은 지역 생태교육의 거점으로도 주목 받고 있다. 관내 초등학교, 어린이집, 그리고 인근 시와 군의 교육기관에서 생태교육을 위해 방문하고 있다. 하동군은 향후 생태공원을 중심으로 지역 문화예술 프로그램 및 환경 행사를 연계해 지리산권 생태관광의 중심지로 육성할 계획이다.