국산 잎들깨에 미세먼지에서 비롯된 기관지 염증을 완화하고 호흡기 건강을 개선해 주는 성분이 들어 있다는 사실이 과학적으로 검증됐다. 상품화가 되면 국민의 건강 유지에 도움이 되는 한편 농가 소득 증대에도 이바지할 것으로 기대된다.

농촌진흥청이 육종한 국산 잎들깨 ‘숨들’. 농진청 제공

30일 농촌진흥청은 자체 육종한 국산 잎들깨 품종인 ‘숨들’에서 호흡기 질환 개선 효과를 확인했다고 밝혔다. 앞서 농진청은 국내에서 자라는 200여 종의 잎들깨 가운데 이 같은 성분이 들어 있는 56종을 먼저 가려냈다. 이어 미세먼지에 대한 세포 보호 효과가 우수하면서도 염증 및 점액 과분비를 효과적으로 개선하는 품종을 최종 선정해 식물특허로 육성했다. 숨들은 ‘숨쉬기 편하게 하는 들깨’라는 뜻을 갖고 있다.

농진청은 실험을 통해 숨들이 대조 품종인 ‘남천’보다 기관지 염증 억제 효과가 2.8배, 점액 분비 억제 효과가 1.8배 높은 것을 알아냈다. 또 미세먼지를 호흡기에 투여한 실험용 쥐에게 숨들 추출물을 경구 투여해 보니 폐 조직 섬유화가 대조 품종인 남천에 비해 2.1배 완화된 것도 확인했다. 염증반응을 유발하는 생물지표 수치 역시 유의미하게 감소했다. 이 같은 연구 결과는 국제학술지인 ‘푸드 사이언스 앤드 뉴트리션’에 실렸다.

현재 농진청은 숨들을 건강 기능식품 소재로 산업화하고자 실험 과정에서 분리한 활성 물질 4종을 지표 물질로 선정했으며 이를 안정적으로 생산할 수 있는 기술 개발을 하고 있다. 이와 함께 농가 계약재배로 국산 원료의 안정적인 공급망을 구축하는 한편 다양한 가공식품 개발을 통해 시장 확대를 꾀한다는 방침도 정했다.

곽도연 국립식량과학원장은 “숨들 연구는 우리나라에서 부족했던 호흡기 건강 개선 기능성 원료를 확보하는 성과로 이어졌다”며 “이를 건강 기능식품 개발과 산업화로 연결할 수 있는 길을 마련하겠다”고 말했다.