경남도가 가야 문화 유산을 경남의 대표 관광자원으로 띄우기에 본격 나섰다. 유네스코 세계문화유산에 등재된 가야 고분군을 포함해 전체 가야 유산이 대상이다. 경남도는 이를 체계적으로 보존 관리하고 관광자원으로 활용하기 위한 종합계획을 최근 수립했다. 보존 체계화, 연구 활성화, 관광 기반 조성, 인지도 제고 등 4대 전략과 15개 세부 과제다. 관련 정부 조직을 유치해 경남을 아예 가야 문화사 관리 연구의 메카로 만들겠다는 복안도 담겼다. 경남에는 이미 해인사 통도사 남계서원 등 세계문화유산이 3곳이나 있어 연계성도 뛰어나다. 가야 문화가 신라 백제와 어깨를 나란히 하는 ‘K-컬처’의 대표 주자로 도약할 날이 머지 않았다.

가야는 흔히 잊혀진 왕국이라고 불린다. 1500여 년 전 한반도 남부를 장악했던 실체적 문명임에도 불구하고 신라나 백제만큼 충분히 조명되지 못해서다. 그만큼 발굴이나 연구가 미진한 부분도 많다. 하지만 지난해 9월 가야 고분군이 세계문화유산에 등재됨에 따라 가야사는 이제 한국만이 아니라 인류 보편의 역사가 됐다. 이집트 피라미드나 요르단 페트라 유적을 경외감으로 바라보듯이, 세계인이 가야 고분군을 통해 동아시아 고대 문명의 한 줄기에 관심을 갖고 의미를 되새기게 만드는 사명이 우리에게 주어진 것이다. 이를 위해 가야사를 더 알고 더 가꾸고 더 알릴 필요가 있다.

정부가 그동안 이 분야에 관심이 없었다고는 말할 수 없다. 김대중 정부는 가야사 복원에 1300억 원, 박근혜 정부는 340억 원, 문재인 정부는 3000억 원의 예산을 투입했다. 그나마 현재 수준의 가야사 복원과 연구가 이뤄질 수 있었던 배경이다. 그러나 정권의 성격에 따라 사업 순위나 예산 규모가 들쭉날쭉 했던 것도 부인할 수 없는 사실이다. 윤석열 정부가 가야사 복원을 국정과제로 채택하지 않은 점만 봐도 그렇다. 하지만 가야 고분군이 세계문화유산이 된 이상 연구 보존 활용을 위한 중앙정부 지원 명분은 충분하다. 정부가 남해안 관광벨트 사업에 힘을 보태기로 약속한 만큼 시야를 확장하고 세분화하기만 하면 된다.

가야 문명은 경남뿐만 아니라 부산 경북 전남 전북 등 남부권 지자체에 고루 분포한다. 유네스코 등재 고분만 3개 광역지자체(경남 경북 전북)와 7개 기초지자체(김해 창녕 함안 합천 고성 고령 남원)에 걸쳐 있다. 가까운 경주만 봐도 역사관광은 볼거리 먹을거리 즐길거리 등 여러가지 파생 상품화가 이뤄지고 있다. 침체 일로인 지역 활성화에 이만한 호재가 없다. 지금까진 지자체별로 각자 예산을 확보해 종합개발 청사진을 내놓고 있다. 그러나 지자체 개별 역량만으로는 재원 마련이나 역할 분담에 힘이 부칠 수 있다. 한반도 남부를 가야라는 키워드와 수려한 스토리텔링으로 묶어내기 위해서는 전체를 아우르고 조정할 수 있는 힘이 필요하다. 정부 차원에서 더 많은 관심과 지원이 절실한 이유다.