요즘 대학에서 아침을 먹는 학생들이 늘고 있다. 학생식당이 문을 여는 오전 8시께 아침밥을 먹기 위해 100명이 넘는 학생들이 줄을 선다. 다름 아닌 정부가 시행하는 ‘1000원의 아침밥’ 사업 때문이다. 대학생이 1000원만 내면 밥과 국, 찬 3개 정도 나오는 아침밥을 먹을 수 있다. 나머지 아침밥에 들어가는 비용은 국가가 1000원을 부담하고 그 나머지는 대학이 부담한다. ‘1000원의 아침밥’ 때문에 학과 모임을 식당에서 한다고 한다. 낮이나 저녁에 모임을 하려면 뛴 물가 때문에 밥을 먹거나 차를 마시는 데 부담이 생긴다. 1000원만 내고 아침밥 챙겨 먹으면서도 모임도 하니 일석이조 효과가 있다.

‘1000원의 아침밥’이 화제가 되자 정치인들도 대학가 아침 식당에 나타났다. 젊은이들과 밥을 먹으면서 얘기를 하겠다는 뜻인데, 호응을 얻으니 정책 홍보도 하고 싶은 생각이 들었을 것이다. 국민의힘 김기현 대표가 지난달 28일 경희대 학생식당에서 학생들과 아침밥을 같이 먹으며 대학생활이나 취업 등의 얘기를 나눴다. 정치인들이 대학생의 생활을 챙기는 모습은 보기에 좋다. 벌써 했어야 했는데 다소 늦은 감마저 든다.

정부가 올해 69만 명을 대상으로 7억7800만 원의 예산을 편성했으나 반응이 뜨겁자 사업 수혜자를 150만 명으로 확대하고 예산도 15억8800만 원으로 늘렸다. 학교별로 인원을 제한하자 헛걸음을 하는 학생이 늘었다. 소식을 접한 정부가 긴급하게 예산을 늘린 것이다. 사실 큰 예산 들지 않고 반응이 좋으니 정부도 신속하게 나선 모양새다.

‘1000원의 아침밥’은 2012년 순천향대에서 아침을 1000원에 제공하면서 시작됐다. 호응을 얻자 전국의 여러 대학이 이를 따라 했다. 서울대와 전남대가 2015년부터 1000원짜리 아침밥을 제공했다. 부산지역에서는 부산대가 2016년부터 1000원의 아침밥을 시행했다. 당시에는 정부의 지원이 아니라 아침밥 단가를 2000원 정도로 낮추고 대학이 이의 절반을 부담하는 식이었다. 지금은 정부의 지원을 받아 41개 대학에서 시행 중이다. 예산이 확대돼 올해 전국적으로 66개 대학에 ‘1000원의 아침밥’을 시행할 예정이다. 내년이면 이 사업에 참여하는 대학이 더 늘 것이다.

밥값을 1000원도 안 받겠다는 대학도 나왔다. 부산외대는 조식을 무료로 제공한다. 이 대학 장순흥 총장은 원래 농림축산식품부의 사업에 참여하지 않고 대학 자체로 무상급식을 하려 했다고 한다. 전국 대학 중 학생에게 아침밥을 무료로 제공하는 학교가 또 있는지는 들어보지 못했다. 이 대학은 한 술 더 떠 오후에는 커피도 무료로 나눠준다. 먹는 것에서 그치지 않고 도서관도 24시간 개방한다. 중앙도서관에는 공부하다 지치면 쉬라고 침대 같은 소파도 여러 개 설치했다. 부산외대가 이렇게 하게 된 것은 학생을 소중하게 생각하기 때문이란다. 장 총장은 “입학생 수가 줄면서 대학생을 섬기는 시대가 오고 있다. 무료 급식과 커피 제공이 학생을 섬기는 마음에서 나온 것이다. 한 해 1억 원 정도의 예산이 드는데 다른 것에서 줄이면 이는 얼마든지 실현 가능하다”고 설명했다.

필자가 태어난 1971년에는 102만 명이 세상에 나왔다. 대학입학정원이 정점을 찍은 2004년 한해 정원은 85만 명이었다. 올해는 35만 명이다. 지난해 태어난 아이는 25만 명이 안 된다. 이들이 대학에 들어갈 때는 정원이 20만 명 조금 넘지 않을까. 이 추세면 수도권 대학과 거점 국립대를 제외하고 지방대학 중 몇이나 생존할지 짐작하기는 어렵지 않다.

학생들 입장에선 대학에서 대접을 받는다는 것은 기분 좋은 일이다. 대학 다니는 맛이 난다고 한다. 진작 이랬어야 했다. 과거 대학을 다녀본 사람이라면 등록금만 내는 ‘호구’라는 생각이 든 적이 한두 번은 아니었을 것이다.

우리나라가 경제협력개발기구(OECD) 국가 중 확실한 꼴찌가 있다. 바로 출산율이다. 합계출산율(여성 한 명이 평생 낳을 것으로 예상되는 평균 출생아 수) 0.78로 앞 순위국과 차이가 많이 난다. 0명대는 한국이 유일하다. 젊은이들에게 왜 아이를 낳지 않느냐고 물어보면 키우는 데 돈이 많이 들고 힘이 들어서 그렇단다. 부모의 부담을 가중시키는 것은 하늘 높은 줄 모르고 치솟는 사교육비와 동결됐지만 그래도 고액인 대학 등록금이다.

대학생들을 섬기는 분위기가 조성된 마당에 국가가 나서 학생을 섬기면 안 될까. 어차피 학생도 많이 줄었다. 윤석열 대통령도 저출산 문제를 해결하기 위해 획기적인 정책을 내놓으라고 주문했다. 현재 고등학교까지 무상교육이니 대학에도 하면 생애 전 기간 무상교육이 완성된다. 유럽의 복지국가들은 오래전부터 대학교육도 무상으로 한다. 지구상에 없는 것도 아니다. 국가가 학부모의 교육비 부담을 덜겠다는 의지를 보여주자.

최현진 디지털부문장