최근 1960~1970년대를 풍미한 스타로 우리나라 1세대 여배우 트로이카 중 한 명인 영화배우 윤정희 씨가 별세했다. 윤 씨는 2010년 유작이 되어버린 이창동 감독의 영화 ‘시’에서 치매를 앓는 주인공역으로 청룡영화상과 대종상 여우주연상을 받았다. 이후에는 알츠하이머 치매 투병 때문에 사실상 은퇴했으며, 심지어 해당 영화를 촬영하던 당시에도 초기 치매 증상으로 인해 대사를 적어놓고 촬영에 임했다고 한다.

그림= 서상균 기자

2019년 남편 백건우 씨를 통해 윤 씨가 10여 년째 중증치매로 투병 중이며 증상이 악화돼 그를 돌보는 친딸도 알아보지 못하는 상태였다. 이로 인해 아마도 윤 씨가 원치 않았을 가족과 친동생 간 후견인 소송에 시달렸고, 결국 딸이 거주하는 프랑스 파리 집 근처에서 거주하다 올해 1월 19일 향년 78세로 사망했다. 불치의 병으로 알려진 치매는 경증의 경우 건망증으로 생각하며 일상생활에 문제없이 활동할 수 있지만, 중증으로 진행되면 지금까지의 모든 경력과 인간관계를 포함한 삶 전체를 잃어버릴 수 있다. 유무형의 재산을 두고 가족 간 송사에도 휘말릴 수 있는 최악의 병이다.

대한민국 치매 현황에 따르면 2020년 65세 이상의 노인인구에서는 약 84만 명이 치매 환자로 추정되어 유병률 10.33%로 흔한 질환이다. 만약 이대로 진행한다면 2060년에는 332만 명으로 현재의 약 4배로 증가할 것으로 예상된다. 치매 환자의 1인당 연간 관리 비용은 2061만 원으로 추정되고, 이는 2020년 가구당 연평균 소득 6193만 원의 33.2%에 해당하며 중증일 경우 관리 비용은 더 증가한다. 앞으로 치매는 개인 가족뿐만 아니라 국가적인 재앙이 될 것이다.

가장 흔한 치매는 알츠하이머로 전체 치매 환자의 75.5%에 해당하며, 베타이밀로이드라는 독성 단백질이 뇌에 축적돼 뇌세포를 파괴하고 뇌의 신경연결망의 작동을 방해해 발생하는데 예방법이 없다. 그러나 뇌 속 신경전달물질 일종인 아세틸콜린을 늘려 인지기능을 개선하는 약물이 처방되고, 최근에는 독성 단백질을 분해하거나 뇌에 축적되지 않게 하는 약이 개발 중이다.

다음으로 많은 혈관성 치매는 뇌졸중과 같은 뇌혈관 질환 발병 후에 뇌세포 손상으로 나타나는 치매다. 뇌혈관질환을 뇌 CT나 MRI로 조기에 발견하고 수술해 뇌졸중을 예방하면 혈관성 치매도 예방이 가능하다. 만성경막하혈종, 정상압수두증, 일부 뇌종양 등이 치매와 유사한 증상을 나타내며 이들 또한 수술적 치료가 가능하다. 만성 경막하혈종은 보통 노인환자에서 머리에 외상 후 점점 심해지는 보행장애, 근력 저하, 심할 경우 기억력 및 인지 저하까지 이어져 치매가 발생한 것으로 생각할 수 있다. 그러나 만성경막하혈종은 뇌 CT 검사 한 번으로 진단이 되고 간단한 수술로 완전히 회복이 가능하다. 정상압수두증은 노인 환자에서 뇌척수액 흡수 기능이 떨어져 다량의 뇌척수 액이 뇌를 압박, 뇌 기능을 마비시켜 보행이 어려워지고 인지 기능이 저하되는 병으로, CT 나 MRI 검사로 진단할 수 있고 수술로 완치가 가능하다. 일부 뇌종양도 서서히 진행하는 인지 기능저하, 성격 변화, 마비, 계산 및 기억력 저하, 의사소통의 장애 등이 발생할 수 있다. 뇌 종양은 MRI 검사로 진단할 수 있으며 만약 뇌종양이 원인이라면 종양 제거 수술로 치매 증상의 호전이 가능하며 조직검사 결과에 따라 완치도 가능하다.

우울증의 증상으로 발생한 집중력 저하, 기억력 감퇴, 의욕 저하 등이 노인의 경우 인지 기능의 저하로 치매라고 오해할 수 있다. 갑상선기능저하증으로 인해 발생한 피로감, 집중력 저하, 기억력 감퇴, 의욕 저하, 원인 모르는 근육통 등도 치매로 오인되기도 한다. 이들 모두 간단한 약물 치료로 치료할 수 있다. 건강할 때 치매 예방을 위하여 뇌 및 뇌혈관 검진과 치료가 필요하며, 만약 경증 치매 발생 후에도 초기에 검사와 적극적인 치료로 중증으로 진행을 막아야 마지막까지 내 삶을 살 수 있다.