2022년은 공식적으로 어린이날 선포 100주년을 맞는 해이다. 1919년의 3·1독립운동을 계기로 어린이의 민족정신을 고취하고자 1922년 5월 1일, 소파 방정환 선생(1899~1931)과 그의 보성전문학교 5년 선배인 소춘 김기전(1894~1948)을 중심으로 한 천도교소년회가 이날을 어린이날로 정한다고 선포했다. 이것이 실질적인 어린이날의 효시이며, 1945년 광복 이후 5월 5일로 정하고 지금에 이르렀다.

1923년 5월 1일 첫 공식적인 어린이날 행사에서 어린이 운동 첫 선언이 발표됐다. “어린이를 재래의 윤리적 압박에서 해방하여 인격적 대우를 하자” “어린이를 재래의 경제적 압박으로부터 해방하여 만 14세 이하의 그들에게 어떤 유무상의 노동을 시키지 말자” “어린이 그들이 고요히 배우고 즐거이 놀기에 족한 각양의 가정 또는 사회적 시설을 행하게 하여라”는 것이다. 또한 당일 ‘어른들에게 드리는 글’이 배포되었는데 “어린이에게 경어를 쓰시되 늘 부드럽게 하여 주시오” 등을 당부했다. 독립된 인격체로서 어린이에 대한 존중을 부탁한 것이다. 첫 번째 어린이날의 구호는 “씩씩하고 참된 소년이 됩시다. 그리고 늘 서로 사랑하며 도와갑시다”였다. 어린이날 선언문은 1924년 발표된 ‘제네바 국제어린이 헌장’보다도 앞서는 세계 최초 어린이 인권선언이라 할 수 있다.

아동을 권리의 주체로 여기고 소중히 지켜가야 한다는 강한 의지가 지금도 느껴진다. 100년이 지난 지금 우리나라는 눈부신 경제발전을 이루어 1인당 GDP(국내총생산)가 4만 달러를 넘어 5만 달러를 목표로 하는 세계 상위권에 올랐다. 그러나 지금 우리 아이들은 과연 존중받고 행복한 삶을 살고 있을까.

지난해 제12차 한국어린이 청소년 행복지수 국제비교연구 조사 결과에 의하면 ‘주관적 행복지수’ 표준점수는 79.50점, 경제협력개발기구(OECD) 22개국 중 최하위이며, 세부 지표 중 주관적 건강·삶의 만족도 역시 OECD 국가 중 꼴찌로 2년 전과 대비해도 감소 추세다. 돈, 성적 향상이 중요하다고 답할수록 행복하다는 응답률이 낮았다. 청소년 자살률 또한 OECD 평균보다 1.4배 높다고 한다(2016년 통계). 모든 것이 100년 전보다 풍부해졌지만 무엇이 우리 아이들 스스로 행복하지 않다고 생각하게 만드는 것일까.

교육재정의 꾸준한 확대에도 학생들의 방과후 사교육 참여율은 주 3시간40분으로 OECD 국가 평균인 40분의 약 6배에 달하고, 월평균 사교육비는 36만7000원으로 전년도보다 20% 넘게 증가, 지난해 사교육비 총액이 코로나에도 불구하고 약 23조 원을 넘어 역대 최대치를 기록했다. 특히 초등학교 사교육 비율과 비용 모두 큰 폭으로 상승해 코로나 첫해보다 40%가량 증가했다. 어린이의 많은 시간이 놀이가 아닌 무언가를 배우기 위해 다니는 학원에 할애되는 것을 알 수 있다.

그뿐 아니다. 지난 15년간 발생한 아동학대 사건 중 80% 이상이 가정 내에서 발생했다. 부모가 주 학대 행위자이며, 재학대율도 부모(95.1%)가 절대적으로 높은 것으로 나타났다(보건복지부 2020). 다른 나라에서는 가정 내 학대 비율이 이렇게 높지 않다. 한국의 부모들이 직장에서, 또는 육아로 스트레스가 그만큼 높은 것이 요인이라 말해진다. 결국 어른도 아이도 행복하지 않은 세상이 돼가고 있다.

세계 행복자료를 바탕으로 발표된 내용을 보면 행복감이 높은 나라일수록 출산율이 높다. 대한민국의 합계출산율은 작년 0.81명으로 최저점을 찍어 다소 참담함마저 느낀다. 최빈국에서 단기간에 선진국으로 성장했으나 삶의 가치관 형성이 함께 성장하지 못하고 부모는 직장에서, 아이는 학교와 학원에서 항상 경쟁하고 긴장 속에서 스스로 행복하다고 느끼지 못하고 있다. 물론 행복이라는 것은 포괄적으로 점수를 매기거나 평가하기는 어려울 것이다. 그러나 스스로 자신에게 만족하고 자신을 아낄 수 있는 마음, 타인을 존중하고 존중받을 수 있는 상호존중 가능한 가치관이 기본적 요소로 자리 잡아야 하지 않을까.

어린이를 인격으로 예우하고 즐겁게 놀 수 있는 환경을 만들어야 한다는 방정환 선생의 메시지는 100년이 지난 지금도 유효하고 우리 사회의 과제로 남아있다. 지금의 어린이는 미래의 어른이다. 스스로 행복을 못 느끼고 성장한 어린이는 다음 세대에 본보기가 될 수 없을 것이다. 곧 다가올 어린이날 100주년을 맞아 어린이가 행복해질 수 있는 어른의 가치관 변화를 선물로 준비하는 것이 어떨까 싶다.