2020학년도 대학수학능력시험 성적이 나온 지난해 12월. 수능 시험 만점자 15명 가운데 특별히 눈에 띈 이가 당시 경남 김해외고 3학년 송영준 군이었다.

‘No Pain No Gain’, 노력한 만큼 얻는다는 믿음으로 이룬 꼴찌 극복의 스토리에 많은 사람이 박수를 보냈다. 송 군은 김해외고 동기생 127명 중 126등으로 입학했다. 잠시 특성화 고교로 전학까지 고민하던 송 군은 마음을 다잡았다. 쉬운 것부터 차근차근 단계를 밟아가며 끈기를 발휘했다. 품앗이처럼 친구들과 부족한 부분을 채워갔다. 당시 송 군의 담임 교사는 “송 군이 받은 성적표는 끈기와 인성이 만들었다”고 평가했다.

지난해 수능 시험 응시자는 48만4737명. 이런 가족 관계나 저런 인연으로 응시생과 무관한 사람을 찾기 어렵다. 해마다 수능 시험일이면 출근 시간 조정이나 비행기 이착륙 스케줄 변경도 군소리 없이 받아들이는 건 그 시험 성적에 응시자의 인생이 달렸다고 여기기 때문이다. 대입 제도를 어떻게 바꿔야 한다거나 바람직한 교육 비전은 어떠해야 한다는 이야기 이전에 대한민국의 현실이 그렇다.

1994학년도 대입부터 수능 체제가 도입된 이후 정해진 일정에 따라 시험을 준비하고 그 성적이 대학 입학의 기준이 됐다. 2017년 포항 지진, 2010년 주요 20개국(G20) 정상회담, 2005년 부산 아시아태평양경제공동체(APEC) 정상회의로 수능 시험이 연기된 적이 있지만 모든 응시생에게 공평한 기회를 제공해야 한다는 취지에 이견이 없었다.

송 군은 이런 제도 아래서 오롯이 자신의 능력으로 힘든 고비를 이겨냈다. 서울대에 진학해 요즘도 담임 교사 등 모교 은사들과 소통하고 있다는 송 군이다. 제2, 제3의 송 군을 꿈꾸며 2021학년도 수능 시험을 기다리는 사람도 그만큼 많고, 응원하는 사람은 더 많다.

그런데 코로나19 사태가 수능 응시생을 기울어진 운동장으로 내몰았다. 재수생과 현재 고교 3학년 사이에 엄청난 수능 준비의 격차를 만들었다. 모든 학교의 개학이 연기되고 원격 수업이 이뤄지는 가운데 대부분 학원은 강의를 이어갔다. 이번 수능은 재수생, 그것도 서울 한복판 강남 재수생의 시간이 될 것이란 우려가 커지는 이유다. 그제 유은혜 교육부 장관과 박백범 교육부 차관은 고3 불이익 보완 대책을 내달 내놓겠다고 밝혔다.

기울어진 수능 운동장을 바로 잡는 일, 그 어려운 일을 제대로 해내야 하는 게 교육 당국의 책무다. 악마는 디테일에 있다.

정상도 수석논설위원 jsdo@kookje.co.kr