숲은 신기한 힘을 갖고 있다. 지난 20년간 몽골, 미얀마에서 국제 환경단체인 푸른아시아가 축구장 1500개 면적의 숲을 만들면서 이런 경험을 했다. 처음 기후위기로 황폐해진 마을을 찾아갔을 때 숨 쉬기 힘든 건조한 공기, 바짝 말라 먼지가 된 흙과 만나야 했고, 땅은 쥐들의 천국이었다. 여기서 마을 주민과 함께 나무를 심었다. 그동안 나무들이 자라 숲이 되었는데 정말 신기했다. 어디서 왔는지 생명체들이 나타나 숲을 채워 갔다. 주변에 보이지 않던 개구리, 여우, 뱀, 토끼, 매들이 돌아왔고 땅도 건강하게 살아났다. 특히 오래된 숲들은 병충해도 스스로 해결했다. 숲은 주민에게 식량도 제공했다.
문제는 이런 숲들이 파괴되었을 때다.
1997년 인도네시아는 농사를 위해 숲을 없앴다. 그 숲에 살던 과일박쥐들은 서식지와 먹이가 사라지자, 근처 말레이시아의 과수원으로 이동했다. 박쥐들이 과일을 먹다 땅에 흘렸고, 그것을 먹은 돼지들이 박쥐 바이러스에 감염되었다. 1999년, 감염된 돼지들을 통해 주민 265명이 심각한 뇌염에 걸렸다. 그중 105명이 사망했다. 이것이 박쥐가 옮긴 ‘니파 바이러스’의 시작이다.
2016년 2월 미국 예일대 과학자들이 페루의 숲 사례를 발표했다. 1995년 페루는 오래된 숲을 걷어내고 농토와 도로를 만들었다. 그 후 생긴 문제다. 숲이 있을 때 그 지역은 해마다 600명이 말라리아에 감염됐는데, 숲이 베어진 후 매년 12만 명으로 늘어났다고 한다. 이 사례처럼 숲이 개발로 사라지면서 치명적인 신종 바이러스가 발생한 사례는 무척 많다. 에볼라, 에이즈, 사스, 뎅기, 지카가 그것이다.
숲이 사라지면 왜 이런 신종 바이러스가 발생할까? 그동안 인류와 접촉하지 않던 숲의 닫힌 시스템이 열렸기 때문이다. 오래된 숲에는 인류가 겪지 않은 수많은 바이러스가 있다. 이 바이러스들이 닫힌 숲속에서 동물과 함께 진화해왔다. 그래서 숲에 사는 기존 동물에게는 바이러스가 별 문제가 안 된다. 그런데 숲이 사라지면서 그 닫힌 시스템이 열리게 되고, 바이러스와 동물은 인간 사회와 접촉하게 된다. 이때 면역력이 없는 인류는 신종 바이러스에 속수무책으로 당할 수밖에 없다. 이것이 2003년 ‘사스’이고, 2015년 메르스이고, 지금의 중국발 ‘신종 코로나바이러스’다. 사스 때처럼 빨라도 6개월 뒤에나 지금의 신종 바이러스는 소강할 것이다. 그러면 다시 발생하지 않을까? 과연 그럴까?
올해 1월 23일, ‘사이언스 얼러트’는 미중 과학자들이 티베트 굴리야(Guliya) 빙하에서 28종의 고대 바이러스를 발견했다고 보도했다. 이 과학자들은 빙하가 녹아 고대 바이러스들이 면역력이 없는 인간 사회와 접촉하는 것을 최악의 시나리오로 본다. 빙하라는 갇힌 시스템 안에 있던 고대 바이러스들은 지구 온도가 오르면 언제든지 인류와 접촉할 수 있다.
숲과 빙하가 사라지면 신종 바이러스의 판도라 상자가 열리게 된다. 그 판도라 상자가 우리와 먼 브라질, 티베트에서 열렸다고 안심할지도 모른다. 그런데 우리는 바이러스가 비행기 속도로 이동하는 시대에 살고 있다. 결국 인류는 숲을 베고, 기후위기를 만들면서 신종 바이러스라는 난제를 만난 셈이다.
신종 바이러스를 어떻게 해결해야 할까? 신종 바이러스가 발생하면 보건 당국들의 긴밀한 국제협력과 적극적 대응이 시작된다. 마스크, 손 씻기, 격리 외에는 답도 없다. 발생할 때마다 인적, 경제적, 정신적 피해 규모는 계속 늘어난다. 그래서 생각해보면 병원균을 줄이는 것이 먼저다. 그러려면 열어 놓은 판도라의 상자를 닫아야 한다. 사라진 숲을 복원하고, 오래된 숲을 보호하고, 온실가스를 줄여야 판도라 상자는 닫힌다. 숲을 복원하면 숲은 온실가스의 저장고 역할을 할 것이다. 기후위기 해결에도 큰 도움이 된다.
2003년 사스로 지구촌은 45조 원의 비용을 치렀다. 이번 신종 코로나바이러스로 190조 원이 든다고 한다. 지금부터 숲을 보호한다면 바이러스 발생 때마다 치러야 할 비용의 1/10로도 판도라 상자를 닫을 수 있을 것이다.
푸른아시아 상임이사
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