한 해가 바뀐 지 3일째다. 또 사흘이 지나면 올해 대한민국 최대 이벤트로 꼽히는 21대 국회의원 선거를 딱 100일 앞둔 시점이다. 그 100일도 금방 지나갈 테다. 불과 며칠 전 세상 사람들이 이런저런 사연을 안고 새해 각오를 다졌는데 시간은 무심하게 그냥 지나가는 느낌이다.

갓 시작된 2020년에는 새로운 세대의 에너지가 충만해 20세기 낡은 가치가 사라지고 21세기 긍정과 희망의 세상을 여는 원년이 됐으면 좋겠다. ‘새 천 년’(2000년대)을 경이롭게 맞이했던 1900년대 출생의 기성세대는 마치 공상과학 소설에나 나오는 숫자로 여겼던 ‘2020년’을 살아가는 현실과 맞닥뜨렸다. 1000년의 시간을 넘기는 듯 묘한 분위기를 안고 해가 바뀐 2000년에 태어난 ‘천년둥이’들은 세상물정을 알아가기 시작할 20대 청년기로 접어들었다. 지난 한 시절을 호령했던 50대 이상은 20세기 후반기를 넘어 2000년대 출생한 세대에 세상 주도권을 넘겨줘야 하는 하는 순간이 다가오는 것을 체감할 법도 하다.

매년 세상을 변화시킨 새 바람이 불지 않은 적은 없었다. 올해 불 바람의 의미는 남다르다. 오는 5월 10일이면 출범한 지 만 3년이 되는 문재인 정부가 본격적으로 내리막길을 걷는 지점에 총선이 치러진다는 것이 예사롭지 않다. 적확한 표현인지는 모르겠지만, 이른바 ‘진보’와 ‘보수’ 등으로 나뉜 진영별 평가가 극명하게 엇갈리는 이 정부의 운명과 향후 대한민국의 국정 방향에 절대적인 영향을 미칠 21대 총선 결과에 나라 안팎의 시선이 쏠린다. 저마다 바람대로 선거 판세를 그리고 있겠다. 지금으로서는 투표함을 열어봐야 결과를 알 것 같다.

오는 4월 15일 21대 총선 투표 뒤 개표가 끝나면 세상은 확 바뀔 것이 분명하다. 극단적으로 보수야당의 몰락과 대통령 탄핵 목소리가 커진다는 결과를 각각 바라는 사람들도 있다. 총선이 끝나면 2년 앞둔 차기 대통령 선거의 바람이 광풍처럼 몰아치고, 2022년 대선과 함께 치를 다음 지방정부의 향배도 드러날 것으로 보인다. 4월 선거에서 유권자들이 어떤 선택을 할지 두고 볼 일이다.

지난해 연말 여야 각 정당이 총선 룰을 정하는 선거법을 개정하면서 사활을 건 한판 큰 싸움을 벌인 것도 다 그만한 이유가 있었던 게다. 그 과정에서 ‘묘수’인지 ‘술수’인지 모르지만, 전례를 찾아보기 어려운 온갖 수가 동원됐다. 몸싸움과 국회의장의 질서유지권 발동 등으로 연출된 ‘동물 국회’는 익숙한 풍경이었다. 또 익숙한 것처럼 국민적 여망과 요구를 들먹이는 데는 여야 구분이 없었다. 난수표처럼 변한 선거 룰의 정확한 내용도 모르는 국민은 “언제 물어봤느냐”고 따져 물어보고 싶은 심정이다. 이면에는 21대 총선을 염두에 둔 20대 국회의원들의 치열한 표 계산이 깔렸는데 그저 웃길 따름이다.

국민은 선거 때를 기다려 어떤 식이든 옥석을 가려야 한다. 하지만 마땅한 지지 세력이 없다는 국민이 늘어나는 형국이다. 투표장에 나가 ‘덜 나쁜 후보’를 고르는 것이 국민적 도리라고 봐야 할 판이다. 이런 상황에서 자신이 듣고 보고 싶은 것만 취사선택하는 사람들은 요지부동으로 지지 세력만 바라본다. 그들은 옥석을 가릴 생각도 필요도 못 느낀다. 그들에게는 개념이 모호하고 그 뜻도 알쏭달쏭한 ‘좌파’ ‘우파’ 등 20세기 특유의 프레임이 통하고 있다. 극단의 세력에 환멸의 시선을 던지는 사람들은 침묵한다. 집단화한 양 극단의 목소리가 침묵을 강요한 것일 수도 있다. 이번 선거 뒤에 분열과 갈등의 골이 더 깊어지지 않을까 두렵다.

그래서 ‘새 천 년’ 전후 인생을 시작한 세대들이 ‘토론과 합의, 인정과 양보’는 절대 없는 양 극단의 꽉 막힌 문을 여는 열쇠가 되리라는 기대를 해본다. 이번에 ‘천년둥이’들이 첫 투표를 하는 데다 그 이듬해 출생자는 물론 만 18세에게도 투표권이 주어진 선거법 개정으로 4월 16일 이전 태어난 2002년 ‘월드컵세대’ 50만 명도 유권자로 나선다. 새로운 시대를 살 밀레니엄 세대(Y2000·1990년 중반 이후 출생)는 물론, 지난해부터 존재감이 커지는 밀레니얼 세대(1980~1995년 출생)가 20세기 낡은 유물인 ‘극단 세력의 지배권 다툼’에 경종을 울리는 역할을 해주길 바란다. 양 극단 세력의 틈바구니 속에서 상식과 합리적인 세상을 고민하는 기성세대들은 그들이 개척할 미래에 희망을 건다.

2020년은 새로운 세대가 자기 시대를 여는 출발 선상에 선 해이기도 하다. 온갖 풍상을 다 겪은 기성세대들도 그들의 미래를 함께 열자. 인생 경험이라는 귀한 가치를 새 세대와 나눠가지는 지혜도 필요하다. 세월 따라 세대 교체가 이뤄지는 것은 자연스러운 현상이다. ‘인생 100세 시대’ 사람으로 치자면 어느 새 청년기에 접어든 21세기를 이끌 새로운 세대들은 극단적인 사고보다는 상식과 합리적인 생각이 지배하는 세상을 그려나갈 것으로 믿는다.

논설위원 choonjin@kookje.co.kr